张献忠是明朝延安卫柳树润(今陕西定边东)人。公元1630年，陕西饥民暴乱纷起，张献忠随即起兵，自号“八大王”。后来，他和另一位起义军首领李自成一同率兵归附了另一支起义军的首领高迎样。不久，张献忠与李自成之间产生矛盾而分裂，张献忠率部开往长江一带活动，李自成则转战黄河流域。公元1639年，崇祯帝朱由检派兵部尚书杨嗣昌到湖广围攻张献忠。杨嗣昌率领10万人马来到襄阳，先派左良玉等将领把起义军四面包围起来。张献忠全军陷入敌人包围圈里，被左良玉军打败。张献忠带领1000名骑兵突围成功，从湖北转移到四川。随后，杨嗣昌也率军赶到重庆，追剿起义军。
公元1641年，张献忠探知杨嗣昌把重兵都放到四川，襄阳兵力空盛，就摆脱明军，突然带兵离开四川，往东转移，一天一夜急行三四百里，把杨嗣昌的大军远远甩在了后尸门边。杨嗣昌得到消息，连忙派使者赶往襄阳，命令襄阳明军严密防守。使者走到半路就被起义军发现抓了起来，在使者身上搜到了令牌、文书。张献忠让他的义子李定国打扮成杨嗣昌的使者，混进襄阳城去。当晚，混进襄阳的起义军在城里好几处同时放火。混乱中，起义军打开城门，大队人马冲杀进来，官军要想抵抗也来不及了。起义军进城以后，一面派人打开监狱，救出被俘的起义兵士和家属;一面直奔襄王府，活捉了襄王朱翊铭。
张献忠攻破襄阳的消息传到四川，杨嗣昌惊呆了。他处心积虑布置的围攻起义军的计划全部破产，张献忠在他眼皮底下来了个突然袭击，而且俘获了一名藩王。他自知无法向朱由检交代，就自杀而亡了。
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