1948年，解放战争进入第三年，国共力量对比发生了重大变化。我军的武器装备比前两年有了加强，并建立了炮兵及五大野战部队，基本形成了野战军、地方军和游击部队三者结合的完整体系。而蒋军却下降为365万人，其中正规军198万人，用于第一线者174万人，在战略上正被我军分割成五大孤立集团。
1948年5月至6月间，解放军发动了冀热察战役、豫东战役、充州战役，先后歼敌20万，使各地敌军进一步孤立。中共中央和毛主席统观战争全局，果断地作出了战略决战的英明决策。
战略决战是从济南战役开始的。济南是支撑华北的战略要地，蒋介石以其嫡系部队重点防守。在华东野战军的强大攻势下，敌整编第96军军长吴化文率领所部3个旅约20000人起义，济南迅速被攻克，使华北和华中两大解放区联成一片，揭开了战略决战的序幕。
在全国的五大战场中，东北战场敌我力量对比上我军占优势，而且东北敌军孤立分散的态势突出。东北人民解放军经过艰苦的转战，到1948年夏秋，已经从根本上改变了东北战局。东北97%的土地面积和86%的人口已获解放。东北人民解放军总兵力已发展到100余万人，装备改善，士气高涨。而此时被迫困守于长春、沈阳、锦州的国民党军东北“剿总”卫立煌集团却只有14个军55万人。根据战场的敌我态势，毛泽东从有利于全国战局的发展出发，决定首先在东北同国民党军进行战略决战，确定了首先南下北宁线，切断敌人退缩关内的通路，把作战重心放在锦州，并准备在打锦州时，歼灭由沈阳来援之敌，把敌人关在东北、就地歼灭的战略决策。并号召东北人民解放军，要有打前所未有的大歼灭战的决心，即在沈阳敌军全军来援时敢于同他们作战，将其就地歼灭。
10月1日，东北野战军完成了对锦州的包围。10月14日，东北野战军对锦州发起总攻，经过31个小时的激战，全歼守敌近9万人，生俘国民党东北“剿总”副总司令范汉杰。
在攻打锦州时，东北野战军以5个纵队16个师攻歼锦州守敌，以2个纵队及2个师阻击锦西、葫芦岛方向增援之敌，以3个纵队阻击沈阳方向援敌，以1个纵队及1个师为总预备队，另以1个纵队及11个独立师围困长春。蒋介石急忙调集华北、山东的一部分兵力组成东进兵团，并以沈阳主要兵力组成西进兵团，两路增援锦州。解放军在塔山、虹螺岘一线对敌东进兵团进行英勇阻击。敌西进兵团也被解放军顽强阻击于黑山、大虎山东北地区。
我军攻克锦州后，长春守敌鉴于“突围无望，守必被歼”的形势，国民党第60军军长曾泽生于17日率部起义。19日，郑洞国率新编第7军等部投诚。
锦州、长春解放后，蒋介石企图东西对进，重占锦州，打通向关内逃跑的退路。由沈阳出援的廖耀湘兵团继续向锦州前进。东北野战军采取将计就计，诱敌深入的方针，准备在辽西地区歼灭廖耀湘兵团。10月21日，东北野战军主力由锦州地区挥师东进。26日，对敌展开了大规模的围歼战。至28日，全歼廖耀湘兵团10万余人，从而消灭了东北敌军的精锐主力。辽西会战刚一结束，东北野战军即向沈阳出击。11月1日进入市区，守敌纷纷溃逃，2日沈阳解放。辽沈战役历时52天，歼敌47.2万人，解放了东北全境。人民解放军从此在数量上相对国民党军队占有了一定优势，使中国革命的形势发展到了一个新的转折点。
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