高迎祥牺牲后，李自成在部众的拥戴下做了闯王。从公元1636年到公元1638年间，起义军领袖中有的投降，有的迫于形势被招抚，闯王李自成队伍中也有投降朝廷的人。闯王接连苦战，损失惨重，尤其陕西潼关一战，队伍被打散，仅仅剩下数十骑人马隐避在商雒山中。闯王利用这隐伏休整的机会，白天骑射、晚间读书，总结失败的教训，等待时机，以图东山再起。这对他后来的军事行动起了很大作用。
公元1639年，河南灾荒严重，饥民遍野，但朝廷仍旧催索钱粮，引起百姓流离怨愤。闯王就从商雒东出河南，振臂一呼，饥民蜂起响应，很快由几十人发展成拥有几万人的队伍。他攻城掠地，开仓济贫，铲除地主恶霸，针对当时土地不均、粮差苛重的情况，明确提出“均田免赋”的口号。人们像潮水般地涌进了起义军的队伍，各地都在唱着：“盼星星，盼月亮，盼着闯王出主张。”“吃他娘，穿他娘，吃穿不尽有闯王;不当差，不纳粮，大家快活过一场。”到处都盼望闯王的队伍早些到来。由于有着这样深厚的群众基础，闯王的队伍在几十天内，就增加了几十万人马。闯王起义军以新的姿态转战河南各地，他严肃部队纪律，不抢掠、不杀民，不占住民房，与商人公平交易，部队所经过的地方秋毫无犯，因而得到了各阶层人民的信任。明军的士卒也常常在阵前倒戈，大批地参加起义军。加上闯王指挥有方，战略战术运用得当，很快在河南取得了“五覆官军”的辉煌胜利。起义军攻破洛阳，杀了福王朱常询，震动了全国。
公元1643年，闯王挥军南下，用了不到一个月时间，就几乎全部占领了湖北北部各县。于是他设官建制，被部下拥戴为新顺王。为了彻底推翻明朝的统治，在襄阳召开了会议，确定了新的战略方针：进军关中，消灭当时唯一有实力的明军孙传庭的部队，东渡黄河，经山西直捣北京。这年八月，闯王和孙传庭两军在豫西的郏县和汝州，进行了两次激烈的大战，孙传庭的数十万大军遭到毁灭性的打击。闯王乘胜前进，十月攻破潼关，杀了孙传庭，进占西安，很快肃清了陕西、甘肃一带的敌对势力。
公元1644年，闯王以西安为西京，建国号为大顺，年号永昌。二月，大军飞渡龙门，直指太原，明军望风投诚，人民夹道欢迎。闯王兵分两路，一路由骁将刘方亮率领出故关(在今山西)，南奔真定(在今河北)，切断敌人南逃的退路;一路由他亲自率领，克忻州(在今山西)、代州(在今山西)，破宁武，陷大同、宣府，直取北京。农民军进军神速，三月十六就包围了北京城。为了不使百姓遭受战争的祸害，闯王派人射书城内，劝崇祯帝投降。遭到拒绝后，闯王命令各军第二天对北京发起攻击，歼灭了明军卫戍北京的“三大营”，缴获了大量辎重和巨炮，为夺取京城准备了武器。
三月十八，李自成发布了强攻北京城的命令，起义军从三面环攻，在彰义门(今广安门)、西直门、平则门(今阜城门)、德胜门等处，战斗打得十分激烈。城郊百姓冒着生命危险，填塞壕沟，帮助起义军攻城。这天傍晚，起义军攻克彰义门，接着进攻内城各门。北京城人声鼎沸，喊杀连天，火炮的闪动和晃动的火把，照亮了北京城的夜空。北京城里的达官贵人惊恐万状，天将黎明，崇祯帝朱由检吊死万岁山(景山)，明朝灭亡。
三月十九清晨，阳光照射着古老的北京城，市民们张灯结彩，焚香设案，在门上贴起“永昌元年顺天王万岁”的红签，并且走出家门、坊巷(胡同)，整齐地站在大街的两旁，迎候李闯王。中午时分，闯王李自成进入北京城。闯王进京，使中国社会发生了一连串重大变化，导致明朝的灭亡，清朝统治开始。
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