公元1449年，土木堡一战，明军50万大军损失殆尽，将亡臣死，君命系于瓦刺首领也先手中。消息很快传到北京，朝中上下一片恐慌。太后和皇后急得哭哭啼啼，从宫里内库搜捡出大量金银珍宝、绫罗绸缎，派太监带着财宝去寻找瓦刺军，想把英宗朱祁镇赎回来。瓦刺首领也先因俘获了英宗，更加骄横，不仅不依，还扬言要踏破京城。
此时，戍守京城已成重中之重。为了安定人心，太后宣布，立英宗长子朱见深为太子，由英宗的弟弟娜王朱祁钰监国，以绝也先的奢望。同时，太后召集众臣，商量对付瓦刺的对策。大臣徐有贞说：“瓦刺兵强，不如逃到南方去，暂时避一下，再作打算。”此言一出，当即遭到兵部侍郎于谦的斥责：“谁主张逃跑，就该砍谁的头。京城为国之根本，朝廷一旦撤出，民心即散，大家忘了南宋的教训吗?”于谦的一番慷慨陈词，触动了很多大臣，一些摇摆不定的大臣也纷纷附和。于是，太后决定让于谦负责指挥军民守城。
于谦临危受命，毅然担负起守城的重任。他一面加紧调兵遣将，加强京城和附近关口的防御兵力;一面整顿内部，逮捕了一批瓦刺军的奸细。与此同时，瓦刺首领也先多次挟持英宗侵边犯境，为了避免也先的要挟，于谦等大臣请太后正式宣布让朱祁钰即位，朱祁钰一再害怕地推辞，于谦大声说：“我们完全是为国家考虑，不是为你个人打算。”朱祁钰于是受命登基，是为明代宗，称明英宗为太上皇。代宗登基后，也先知道手中的英宗已一钱不值，但他不甘心就这样放弃，便以送明英宗回朝为借口，大举进犯北京。
同年十月，瓦刺军很快打到北京城下，在西直门外扎下营寨。于谦立刻召集将领商量对策。大将石亨认为明军兵力弱，主张把军队撤进城里，然后把各道城门关闭起来防守，日子一久，也许瓦刺会自动退兵。于谦不同意，他分派将领带兵出城，在京城九门外摆开阵势。
于谦在城外把各路人马布置好后，亲自率领一支人马驻守在德胜门外，叫城里的守将把城门全部关闭起来，表示有进无退的决心。于谦下了一道军令：将领丢了队伍带头?后退的，斩将领;兵士不听将领指挥，临阵脱逃的，由后队将士督斩。将士们被于谦坚定的精神感动了，士气振奋、斗志昂扬，下决心跟瓦刺军拼死一战，保卫北京。
此时，各地的明军接到朝廷的命令，也陆续开到北京支援。城外的明军增加到22万人。明军声势浩大，戒备森严，也先发动几次进攻，都遭到明军奋勇阻击。城外的百姓也配合明军，跳上屋顶墙头，用砖瓦投掷敌人。经过5天的激战，瓦刺军死伤惨重。也先遭到严重损失，又怕退路被明军截断，不敢再战，只得带着英宗和残兵败将撤退。于谦等英宗去远了，趁机用火炮轰击瓦刺兵，给敌人造成了重大伤亡。至此，北京保卫战以明军胜利告终。
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