“靖难之役”后，有大臣建议明成祖朱棣迁都北平。朱棣在北平经营30多年，统治比较稳定。另外，北平处于北方农业区与牧区接壤处，交通便利，形势险要，是汉蒙各族贸易的中心以及北方政治与军事要地，定都于此不仅可抗击自北入侵的蒙古人，还可进一步控制东北地区，有利于维护全国统一。于是，朱棣决定迁都北平。
公元1406年，朱棣下诏兴建北平宫殿;次年，正式开始修建北平城。朝廷调集了工匠30万人，民夫近百万，云集北平。这个工程十分浩大，所有的建筑材料来自全国各地。其中木材来自湖广、江西、山西等省;汉白玉石料来自北平房山;五色虎皮石来自蓟县的盘山;花岗石采自曲阳县。宫殿内墁地的方砖，烧制在苏州;砌墙用砖是山东临清所烧。宫殿墙壁所用的红色颜料，原料产自山东鲁山，加工在博山;室内墙壁上的杏黄色颜料则产自河北宣化的烟筒山。
为了方便南粮北运，公元1411年，朱棣又命令工部尚书、刑部侍郎等官员主持疏通会通河，整治运河淮南段。从此，运河的运输能力大为提高，漕运在南北运输中开始起主导作用，海运逐渐罢废。
公元1420年，建都的工程竣工。第二年，迁都的准备都已经做好，朱棣及文武百官正式迁都北平，并改北平为北京。新京城以皇宫为中心，以前门、午门、景山、钟楼为中轴线，官衙、民居、商铺分布四周，通裔宽广，街巷整齐，气势雄伟，体现了中国传统的城市建筑思想，是世界建筑史上的杰作。
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