公元1449年，也先在北京城下被明朝军队打败后，依然野心勃勃地企图卷土重来。
公元1450年，也先又开始与明朝展开激战，都被明朝军队挫败。军事上的屡次失败给也先带来了麻烦，部落内部的反对派趁机加紧反对他，而战乱给蒙古族带来很大灾难，昔日与明朝的正常边贸全部停止，广大牧民无法得到布匹、粮食等。这样一来，瓦刺部落上上下下怨声载道，民愤极大。为了摆脱这种困境，也先迫不及待地与明朝求和，说要向明朝交还英宗朱祁镇，与明朝恢复正常关系。为此，他数次派出使者赴北京与明朝讲和，并请明朝迅速“迎驾”返京。但代宗朱祁钰对也先的建议却反应冷淡。正是由于哥哥英宗被俘，他才当了皇帝，如果将英宗“迎驾”回来，究竟由英宗做皇帝，还是由自己做皇帝?代宗不情愿让位，也就不愿意“迎驾”。然而，朝中不少大臣窃窃私议，谴责代宗私心太重，纷纷上奏说：“陛下，如果以社稷为重，还是早日迎驾回京为好，这样与瓦刺的关系也好重新开始。”代宗无可奈何，想来想去，只好表示同意。同年七月，代宗派右都御史杨善出使瓦刺。这给杨善出了一个不小的难题。因为敕书上对于“迎驾”之事只字未提，仿佛根本就没有这回事一样，带去的礼物也少得可怜，只是象征性的。代宗原以为这样一来必将激怒也先，使其继续扣住英宗不放。但杨善却巧于辞令，说敕书中不提及迎驾、不带厚礼，是有利于今后友好关系发展，等等。也先急于甩开英宗这个包袱，也就顺水推舟地下令放回了英宗。
这年八月，英宗随杨善返回北京。出于礼节，代宗令百官在安定门下迎驾，他则在东安门迎接。众官正不知代宗如何安置英宗，只听代宗说：“兄平安归京，吾心大宽。兄暂时先居于南宫，好好休息一下。事情以后再说。”南宫处于紫禁城的东南角(今北京南池子缎库胡同内)。英宗一入南宫，才知自己已被代宗软禁了，已失去了人身自由。代宗为保住自己的皇位，处心积虑，其策有二：一是以绝英宗复出，二是另立太子。为此，代宗于公元1452年下诏，废了太子朱见深(英宗长子)，将他贬为沂王，另立自己独生子朱见济为太子。至此，代宗心中稍安。但他也不敢稍有丝毫懈怠，又唯恐英宗复辟，祸事不小，所以派人严密监视英宗朱祁镇的一举一动。
后来，代宗身患重病，原立皇太子朱见济已死，皇位继承问题成为朝中大臣们急于落实的事情，欲新立皇太子，大臣们又开始争论，意见无法一致。武清侯石亨深知代宗病体难以康复，便与同党太监曹吉祥、太常卿许彬、副都御史徐有贞等商量重新拥立朱祁镇复位。明代宗景泰八年(公元1457年)正月十七日临晨，石亨、徐有贞等以四方边警为借口，急命手下带兵入城加强防备。随即便前往南宫迎接朱祁镇。到了南宫，毁墙破门而入，扶英宗登辇，自东华门入宫，至奉天殿升帝座。此时天已大亮，该是上早朝的时候了。文武百官已照例来到皇宫。徐有贞、石亨大呼：“大家快到奉天殿亲见皇上!皇上有重要谕旨!”众官心中都在纳闷不解：代宗早已患病不起，今日怎么突然好了，并在奉天大殿朝见?因为只有盛大典礼时才在奉天殿举行仪式，今日不知为何事。百官进入奉天门，只听钟楼里大钟响起来，他们急忙加快脚步向正殿走去。来到正殿之后，百官皆愣住了：端坐在御座上的分明是太上皇朱祁镇，而不是当今皇帝朱祁钰!石亨大声说：“大家听着，太上皇今已复皇帝位，快入殿参贺!”直到此时，百官才知道宫中发生了政变!百官见是大势所趋，就随风转舵，纷纷跪地称臣，三呼万岁。朱祁镇复辟帝位终于成功，史称“夺门之变”。
朱祁镇复辟后的第一道诏书就是废代宗朱祁钰，复其郕王位。几天后，他又假借太学“制谕”，宣布代宗数大罪状：“既贪天位，曾无复辟之心，乃用邪谋，反为幽闭之计，废除皇储，私立己子，致败纲常，变乱彝典，神肆淫酗，信任奸佞……不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤!”英宗下令将朱祁钰幽禁在西宫。英宗将年号改为“天顺”，将“景泰”八年改为“天顺”元年。英宗将朱祁钰幽禁起来之后，又派人严密监视其动向。一日，心腹太监向他报告：“邝王虽有重病，但近日却颇有起色，身体似乎好多了。”英宗闻言变色。他原想图个好名，让身患重病的异母弟弟病死也就算了，但现在看来行不通了。于是，他命心腹太监蒋安携白绢至西宫，赐死朱祁钰。朱祁钰却不肯听命上吊，蒋安只好自己动手，将其勒死了事。朱祁钰死后，英宗追谧他为“戾王”，将其葬于西山。英宗处死朱祁钰以后，又把他的殡妃唐氏等“赐死”，将其昔日重用的大臣于谦、王文等尽皆杀戮。对石亨、徐有贞等人分别晋官加爵。北京的百姓听到于谦受冤被害，伤心痛哭，偷偷收敛了于谦的尸骨，运回他的家乡杭州安葬。
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