康有为是维新运动的领袖，他创办了万木草堂，宣传资产阶级改良主义思想，主张走改良道路，使国家富强。在此期间，梁启超也投到他的门下。
1895年，聚集在北京参加考试的各省举人听到卖国贼李鸿章与日本签订了丧权辱国的《马关条约》后，议论纷纷。这些举人大多有一颗爱国之心，他们得知日本侵略者又从清廷捞取了太多的好处，都非常气愤，痛恨清政府竟如此腐败、软弱、无能。
于是，康有为组织广东的举人联名上书，梁启超组织湖南的举人联名上书，声明要求清廷拒绝同意签约，与日本侵略者生死一搏。康、梁的举动引起了各省举人的纷纷响应，其他各省的举人也都联名上书。康有为决定联合18个省的举人共同上万言书。康有为在万言书中论述了当前的民族危机，陈述了国内尖锐的矛盾，指出如果批准《马关条约》的条款，一定会激化国内矛盾，而且很可能出现国将不国的局面。康有为分析了签约的严重后果，紧接着又提出了“拒约、迁都、变法”的主张，以实现“富国、富民”的目标。康有为的万言书引起了各省举人的关注，这些忧国忧民的举人纷纷签名，短短的时间里有1300多人签名。历史上把这件事称为“公车上书”，“公车”是应试举人的代称。但腐朽的清廷根本不把这些人的建议当成一回事，对其不理不睬。
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