元朝建立了一种独特的僧官制度，即帝师制度。窝阔台统治时期，蒙古皇室已对藏传佛教各教派有所了解。公元1247年，阔端写信邀请萨迦派高僧萨班·贡噶坚赞至凉州相见，萨班之侄八思巴随伯父同往。不久，西藏地方僧俗势力在萨班的号召下归顺蒙古皇室，萨迦派因而独受倚重。
公元1253年，忽必烈闻八思巴之名，召置左右，从受佛戒。公元1260年，忽必烈即蒙古大汗位。同年，设总制院(后改称宣政院)，负责管理全国佛教及藏族地区事务，封自幼生长于蒙古宫廷的藏传佛教萨迦派高僧八思巴为国师，命其领总制院事。公元1269年，八思巴献其所制蒙古新字(即八思巴文)，忽必烈将其颁行全国。次年，升八思巴号为“帝师大宝法王”，赐玉印。从此，帝师一职的设置终元朝之世而未改。帝师是位高权重的职位，自八思巴之后嗣帝师者，例领宣政院事，秩从一品，赐玉印。忽必烈以后历代元朝皇帝即位，皆从帝师受佛戒。即位之后，要专门对帝师“降诏褒护”〔其诏书络珍珠为字，被称作“珠诏”。平日百官上朝，排班列队，皇帝座旁为帝师设有专座。帝师的号令被称作法旨，通行于全国各地佛寺。皇帝对藏族地区发布的诏书，例由帝师副署。帝师出行，皇帝往往派大臣迎送，甚至以皇帝的半副仪仗为其开路导行。帝师生前备受尊崇，死后也享尽哀荣。
帝师既受到元帝的尊崇，也对元帝负有一定的义务和职责。帝师是元朝中央政府中的高级官员。作为宣政院最高负责人，帝师负责向皇帝举荐该院“居第二者”的宣政院?使及以下各级官员。全国藏族地区所设三个宣慰使司都元帅府中的高级官员，如宣慰都使元帅、元帅、万户等，须经帝师或宣政院提名，而后由皇帝任命。元朝以萨迦本钦统领卫藏13万户，对本钦的任免也要根据帝师的提名。此外，帝师作为皇帝在佛教方面的老师，要负责向皇帝传授佛法、授戒，为皇帝举行灌顶仪式，还要为后妃、皇子等皇室成员授戒。帝师统领天下僧尼，主管全国佛教事务，要遵照皇帝的旨意主持佛事、弘扬佛教，为在位皇帝祈寿延年，为已故皇帝资祈冥福，祈祷国泰民安、风调雨顺。因帝师承担如此重任，故不可或缺。凡遇帝师因故暂离京师，皇帝即另委一人担任此职。如公元1276年，八思巴奉旨返藏，忽必烈即委任他的弟弟仁钦坚赞接任帝师。元顺帝时的最后一任帝师喃加巴藏卜，于公元1372年以元朝高级藏族官员的身份归降明朝，公元1372年被封为炽盛佛宝国师。他向洪武帝朱元璋举荐过百余人，全是元代官员。到了明清两朝，帝师一职被废止。
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