公元1582年，意大利传教士利玛窦远渡重洋，来到中国的澳门。为了能够被中国人接受，做好传教的准备，他潜心学习汉语，并在传教士罗明坚的指导下，饶有兴味地了解中国的风土人情、国家制度。公元1583年，利玛窦和罗明坚获得了两广总督的批准，可以到广东肇庆居住，他们非常高兴。利玛窦说：“很多中国人是信佛教的，我们不如自称西方来的僧人，这样可能易被老百姓接受。”罗明坚点头说好。于是，两人剃光了头，穿着和尚的衣服，自称是“西僧”。
在肇庆知府的帮助下，几天后，总督批准他们建立自己的教堂。为了避免当地人起疑，他们把房子改成中国式样，共有一个厅堂两间厢房。这样，在知府的眼中，利玛窦和罗明坚就和中国的出家人没有什么两样，他们的居处自然就是佛寺了。于是，知府欣然命笔，题写了两块匾额“仙花寺”与“西来净土”。利玛窦把前者挂在厅堂中，后者挂在会客室里。为了不刺激中国人的排外心理，他给自己起了中国名字，说中国话，吃中国菜，穿中国濡士的衣服，读中国孔孟的经典著作，甚至在家里都不挂圣母玛利亚的肖像。在中国十几年的生活，使他懂得要想在中国成功地传教，最好的办法是影响中国的最高权威——皇帝的意志。最后，他得到了一个有权势的宦官的帮助，向中国的皇帝发动了“进攻”。
公元1600年，利玛窦来到了北京。他给明神宗朱翊钧上了一封十分谦卑的表文，并献给皇帝一些礼物。礼物有一幅天主圣像、一幅圣母像、一本《圣经》、一架铁弦琴、一张万国地图，最要紧的是有大小自鸣钟两架。神宗见到西洋贡物，最满意的是两架自鸣钟。钟针随着滴答声移动，准时当当报鸣，神宗龙颜大悦。可8天后，钟忽然停止不转了。神宗马上命令太监向利玛窦问个究竟。利玛窦详细解释了自鸣钟的原理和用途，然后给自鸣钟上了弹簧，重新调整好时间，自鸣钟又滴答滴答地运转起来。神宗觉得身边不能缺少利玛窦，于是，他命令利玛窦留在北京，以备差遣。这正中利玛窦的心意，从此他就可以接近皇帝了。后来，神宗又批准他在北京建教堂。于是，他就有了公开传教的机会，经过三四年，利玛窦在北京收了200多个徒弟，他的影响从天子以至于庶人了。利玛窦传教的手法十分高明，他使人相信自己所讲的多与孔孟相合，他的布教是合于中国传统的，是上承孔孟的道统的。这样，他通过影响士大夫，使他们帮助自己说法，使天主教开始真正在中国传播。
利玛窦来华的目的虽然在于传教，但他一面把西方先进的数学、天文学、地理学知识传入中国;一面根据自己在中国传教期间的经历和见闻，开始用书信的形式向欧洲介绍中国的国情，为中西文化交流特别是西学东渐作出了重大贡献。在数学方面，他跟徐光启的交往不过三年，两人却合作翻译了欧几里德最著名的数学著作《几何原本》;在地理学方面，他编有世界地图《坤舆万国全图》;在语言学方面，他写有《西字奇迹》，用西法之音来注写中国之音，使向来被人们看作繁难的反切注音法，变成了简易的东西。利玛窦将天主教传入中国，是中西文化交流史上最伟大的先行者。
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