公元1793年，一个以“狮子号”战舰为首的英国船队在英国勋爵乔治·马戛尔尼的率领下，停泊在澳门港外万山群岛的珠克珠岛抛锚等候朝见乾隆帝。乾隆帝得到消息，立刻派遣钦差大臣接英国使团来北京，然后直奔承德避暑山庄，参加乾隆皇帝82岁的寿辰庆典。
马戛尔尼是和其他进贡的中国属国一起被接见的，而且被排在光着脚、带着鼻环的缅甸使臣的后面。英国人带来了许多礼品，比如天体运行仪、地球仪、战舰模型、枪炮武器以及一套大型图册，代表了当时英国最先进的科技水平。可乾隆参观了这些礼品之后，笑着对大臣们说：“这些可以给小孩子当玩具。”马戛尔尼递上了英冈国王乔治三世的国书，乾隆却对一个拉着马戛尔尼衣服后摆的英国小孩子发生了兴趣，他把这个可爱的孩子叫到面前和他交谈。这个孩子是英国副使乔治·斯当东的儿子亚当斯。小亚当斯已经学会了一些中国话，乾隆对他得体的回答非常满意，亲手解下自己腰间的荷包赐给了他。
但当英国国王的国书翻译成中文，乾隆知道原来英国是要求派人常驻北京，建立平等的外交关系，立刻予以拒绝。随即，他以皇帝向天下臣民颁发的谕旨形式给英王回了?一封信，交给马戛尔尼带回。
47年后，亚当斯在英国下院慷既陈词，在他的支持下，议会以微弱的多数，决定对中国发起一场战争——鸦片战争。
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