忽必烈夺取了蒙古汗位后，颁布即位诏，建元中统。成吉思汗铁木真建国后，蒙古一直用族名充作国名，称大蒙古国，未正式建立国号。忽必烈登上蒙古汗位，建年号为“中统”，依然没有立国号。随着征宋战争的顺利进行，实际上蒙古政权已成为效法中原地区汉族统治方式的封建政权，特别是忽必烈统治日益巩固。他决定在“附会汉法”方面再迈进一步，将自己的王朝建成承汉族封建王朝正统的朝代。
公元1271年，忽必烈根据刘秉忠、王鹗等儒臣的建议，取《易经》“乾元’，的意思，正式建国号为大元，并颁布建国号诏。忽必烈建国号大元，意思是向世人说明，自己所统治的国家中不只是蒙古一个民族，而是中国历代封建王朝的继续。
大蒙古国时期，和林(在今蒙古)为统治中心，忽必烈即位后，元朝的统治中心开始南移，远在漠北的和林不再适合作都城，忽必烈开始寻找新的建都地点。一开始，他以开平来取代和林，接着又迁往更理想的首都燕京(今北京)，定名为中都。公元1272年，忽必烈采纳刘秉忠迁都的建议，将中都改称为大都，正式定为元朝首都。
忽必烈在位期间，主张“遵用汉法”，以汉族传统法制治理国家，制定法律和各项制度，在地方设置行省，注意兴修水利，以农桑为急务，还统一货币，疏浚运河，设立驿站，开拓漕运。他强化中央对边远地区的控制，对西藏直接管辖，促进了民族的统一发展。
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