明世宗朱厚熜在位时，朝政一天比一天腐败。外寇看到明朝朝政腐败，也乘机侵扰。这些外寇之中，日本人最为厉害，他们三番五次侵扰明朝沿海一带，史书上称日本侵略者为倭寇。倭寇的侵略行为引起了明朝军民的强烈愤慨，明朝政府也组织军民驱逐、抗击倭寇。在抗击倭寇中，有一位民族英雄战绩显赫，他就是戚继光。
戚继光出身将门，自幼喜读兵书，勤奋习武，立志疆场，曾挥笔写下“封侯非我意，但愿海波平”的名句。17岁时袭父职任登州卫指挥金事。25岁时，实授都指挥金事，领山东登州、文登、即墨三营24卫所兵马，操练水军，整顿军备，抗击入侵山东沿海的倭寇。
公元1556年，戚继光以足智干练任浙江都指挥使司参将，镇守宁波、绍兴、台州三府。在龙山(今属宁波)、缙云、桐岭与倭寇三战三捷。在实战中，戚继光观察到明军纪律松弛，素质不良，作战能力较低，难以获取大的抗倭胜利，于是多次上书请求训练新军。公元1559年，戚继光在义乌招募农民、矿工4以犯名，编组训练成戚家军，成为抗倭主力。后来，戚继光针对明军兵器装备种类繁多、沿海地形多沼泽、倭寇小股分散的特点，创立攻防兼宜的“鸳鸯阵”，以12人为1队，长短兵器迭用，刺卫兼顾，因敌因地变换阵形，屡败倭寇。利用作战训练间隙，撰成《纪效新书》，阐述选兵、编伍、操练、出征等理论和方法，并以此训练戚家军，使戚家军闻名于世。
公元1561年，戚家军在台州、仙居、桃渚等处大胜倭寇，九战皆捷。擒斩倭寇1400余人，焚死、溺死倭寇4000余人，史称“台州大捷”，浙江倭患基本解除。
公元1562年，福建倭患日趋严重，戚继光奉调援闽。戚继光率军进入福建后，先攻下横屿，斩首2600人。接着，又攻下牛田，捣毁倭寇巢穴。倭寇纷纷逃向兴化，戚继光乘胜追击，连夜作战，连克60营，斩首无数。此后，戚继光又回师福清，歼灭登陆的倭寇200人。同时，明将刘灏也屡败倭寇，盘踞在福建境内的倭寇几乎被全部消灭。后来，戚继光返回浙江后，大量倭寇又进扰福建。公元1563年，朝廷命俞大猷、戚继光为福建正副总兵，率兵进剿，戚家军再次进入福建。明朝军队在平海与倭寇战斗，戚继光率军队率先登城，俞大猷、刘涌相继杀敌2200人，并救出被掠人口3000人。公元1564年，倭寇又纠集余党万余，围攻仙游，戚继光先败之于城下，继而又追击余寇，歼灭大量倭寇。其后，戚继光又在福宁大败倭寇，并与俞大猷一起最后扫清了福建境内的倭寇。在福建境内的倭寇被驱逐后，广东倭患严重，俞大猷奉命平定了广东的倭寇。至此，东南沿海的倭患被最后平定。戚继光的抗倭壮举感染着朝臣和百姓，被誉为民族英雄，其事迹也因而传之于世。
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