萨尔浒大战以后，努尔哈赤先后攻占辽河以东70余城，直逼山海关，极大地威胁了北京的安全。
熹宗朱由校召集大臣们讨论形势。掌管图籍的兵部主事袁崇焕详细研究了关内外的形势，对兵部尚书孙承宗报告说：“只要给我人马军饷，我就能守住辽东。”于是，熹宗同意让袁崇焕去试一试，给他批了20万饷银，要他负责统帅关外的明军。
袁崇焕，字元素，号自如，广东东莞人。他有胆量，有智谋，眼光远大，忠心爱国。他一直很关心辽东形势，遇到从辽东回来的退伍老兵，总要详细地询问塞外的情形，对辽东的形势早就胸有成竹。
袁崇焕出关后，不怕关外的艰苦环境，一边收容难民，一边修筑工事。他在宁远(今辽宁兴城)筑起二丈二尺高、二丈宽的城墙，还装备了各种火器、火炮。辽东的危急局面很快扭转过来。很快，宁远成了明朝在关外的军事重镇。他又在孙承宗支持下，派兵收复了几座城市，保持了辽东4年的安宁。
后来，支持哀崇焕的孙承宗遭到魏宗贤的排挤，罢了官，魏宗贤的爪牙高第负责辽东军事。高第不懂军事，他撤走全部军队和粮食，使宁远又变成了一座孤城。努尔哈赤看到这种情况，就在公元1626年亲自率领13万大军来攻宁远城，将宁远围得水泄不通。而守城的袁崇焕只有1万多人，处境孤立，十分危险。但袁崇焕并不气馁。他咬破手指，写了一份誓死抗后金的血书给将士们看。将士们都被袁崇焕感动得热血沸腾，纷纷表示跟随袁将军一起死守宁远。
接着，袁崇焕命令城外百姓全部撤进城里，把城外的民房烧掉，不给后金军留下一粒粮食。他向城里的官员分派了任务，有的管军粮供应，有的负责清查内奸。他还发信给山海关的明军守将，命他们一旦发现宁远逃回关内的官兵，就地处斩。这儿道命令一下，宁远的人心都安定下来了。过了20来天，努尔哈赤带领后金军来到了宁远城下。后金兵士头顶盾牌，冒着明军的箭石、炮火猛烈攻城。袁崇焕下令动用早就准备好的大炮，冲在前面的后金兵士被轰得血肉横飞，没死的也被迫后撤。
第二天，努尔哈赤亲自督战，集中大股兵力攻城。袁崇焕登上城楼望台，沉着地监视后金军的行动。直等到后金军冲到逼近城墙的地方，他才命令炮手瞄准敌人密集的地方发炮。这一阵炮击使后金军受到更大伤亡，正在后面督战的努尔哈赤也受了重伤。
两军连续激战3天，后金军3战3败，最后因伤亡过重，只好解围而去。努尔哈赤气愤地对人说：“我自25岁用兵以来，战无不胜，怎么一个宁远孤城竟攻不下来!”这次战役之后，努尔哈赤又气又伤心，加上伤势越来越重，没过几天就去世了。
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