公元1125年，金太宗完颜晟借口宋朝破坏了双方订立的海上盟约，分两路南下进攻宋朝。第二年初，由金右副元帅完颜宗望率领的东路军渡过了黄河，长驱直入，进逼都城东京(今河南开封)。宋徽宗传位给太子赵桓(宋钦宗)，自称太上皇，带着2万亲兵到南方避难。面对金兵烧抢掠杀，大宋朝廷内部分成主战与投降两派。投降派主张割地求和，抗战派首领兵部侍郎李纲则主张坚决抵抗。
宋钦宗靖康元年正月初七(公元1126年1月31日)，东京保卫战打响了。金兵用火船强攻，李纲指挥士兵用挠钩钩住火船，从城楼上投掷大石块，将火船击毁;金兵用云梯攻城，李纲命令士兵用火烧毁云梯，用箭射杀金兵。这时从河北、山东等地赶来救援东京的义军约20多万人，形势大有好转，但赵植怯战，一意求和，遂派使臣去金营谈判。金人乘机讹诈，提出许多苛刻条件，赵桓竟然全部接受，为了减少投降的阻力，罢免了李纲。此事激起城中士民的极大愤怒。太学生陈东率领诸生数百人至宣德门上书，指出李纲不能罢免，主和的李邦彦、张邦昌才是社稷之贼。军民不期而集者数万人，呼声动地，最后演变成有数十万军民参加的声势浩大的请愿活动。赵桓害怕，不得不让李纲复职。金人看到宋朝士气大振，援军又不断到来，自己孤军深入，恐遭不测，便未等北宋纳足金银之数，就主动撒围而去。李纲领导的东京保卫战以成功而告终。
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