李存勖小名亚子，是唐末河东节度使李克用(被唐封为晋王)的长子，自幼喜欢骑马射箭，胆识过人，为李克用所宠爱。李存勖少年时随父作战，11岁时就与父亲到长安向唐廷报功，得到了唐昭宗的赏赐和夸奖。公元908年，李克用病死，李存勖袭晋王位。李克用临死时，嘱咐李存勖要完成三件大事：一是讨伐燕王刘守光，攻克幽州(今北京一带);二是征讨契丹，解除北方边境的威胁;三是要消灭宿敌朱全忠。
公元911年，后燕国主刘守光进攻容城(今河北容城北)，结果被晋军反攻至幽州城下。刘守光只得向朱全忠求救。朱全忠闻讯，随即带领几十万梁军北上救燕。梁军浩浩荡荡杀奔而来，而赵州的晋军只有少数人马。李存勖知道不能力敌，只能智取。于是他使巧计让朱全忠以为晋的大军已经到来，吓跑了朱全忠的几十万人马。接着，他攻破燕地，将刘守光活捉回太原。9年后，李存勖大破契丹兵，将耶律阿保机赶回北方。经过十多年征伐，李存勖基本上完成了父亲的遗命。
公元923年，李存勖趁后梁朝廷内部为争夺皇位而兵戎相见之机，在魏州(今河北大名北)称帝，是为庄宗，改国号为唐，史称后唐。庄宗本想大举伐梁，一举灭之，不料遇到了梁军的顽强抵抗。接着，后梁命段凝为北面召讨使，发出全部精兵进攻后唐。形势严峻，但庄宗认为后梁国都无兵，此时出兵讨伐后梁胜算较大。出征前，庄宗和儿子诀别说：“成败在此一役，如果失败了，你们就在宫中自绝吧。”
果然，后梁国都当时只有禁军数千人。庄宗于公元923年农历十月直取汴粱，梁末帝知道大势已去，就让近臣杀了自己，后梁灭亡。
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