唐玄宗时期是各种艺术门类空前繁荣的时代，传统绘画也迎来了第一个发展高峰。据记载，唐代有名有姓的画家就有四百多人，其中最著名的是有“画圣”之誉的吴道子。吴道子一生主要画以佛道神仙为题材的宗教壁画。他画10米多高的巨幅画像，或从脚、或从手臂画起，任毫挥笔却没有半点差错。他画佛像头上的圆形的灵光，不用圆规，只用笔一挥就成了。他画人物身上的衣纹饰带，轻软圆润，似乎会随风而飘动，被称为“吴带当风”。
吴道子从小失去父母，孤苦伶仃，靠左邻右舍的接济才勉强填饱肚子。邻居中有一位民间画匠，画的山水人物让吴道子非常痴迷，他就天天跟着这位画匠学画。画匠见他刻苦好学，就把自己的技艺毫无保留地传授给他。吴道子天资聪慧，勤奋好学，很快就掌握了绘画的基本要领，他不断向周围的人学习，刻苦钻研，虚心求教，不到20岁就闻名天下。吴道子出名以后，被唐玄宗李隆基召入宫中，担任宫廷画师。有一次，李隆基突然思念起四川嘉陵江两岸的山川风光，他让吴道子马上入川，将三百里嘉陵江的胜景描摹下来，带回长安。
吴道子喜出望外，领了圣旨立刻动身。一路上，他什么都没有画，只是尽情地游玩，那熟悉的山山水水让他感慨、激动、沉醉，千山万壑、万千景象己经全都汇入了他的胸中。
吴道子两手空空地回到长安，李隆基见了沉下脸来。吴道子胸有成竹地说：“嘉陵江己经在我胸中了。”李隆基半信半疑，命他在大同殿上作画。吴道子当着李隆基和众多大臣的面，不假思索，信笔挥洒，如风卷残云，只花了一天工夫，一幅嘉陵江三百里风光图就完成了。画面上，一座座奇峰峻岭犹如鬼斧神工天然而成，又像画家泼墨在纸上，云山烟雨交织一片，分不清是景还是画，使人仿佛融化在山水之中了。
李隆基看得入了神，过了好久才想起来，叫人把当年大画家李思训画的嘉陵山水图取来，他仔细比较了两幅图，赞叹道：“李思训用几个月工夫画的，和吴道子用一天时间画的，都同样美妙啊!”
吴道子用一天时间画出嘉陵江三百里风光的故事，从此成了千古流传的佳话。
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