宋太宗赵光义即位初年，国家藏书仅有史馆中的万余卷。于是，赵光义颁下召令，凡向国家献书者赏。因此，国家藏书一下子增到了8万卷，这些书分藏于史馆书库、昭文书库和集贤书库。早在梁代时，这三个书库就已经建立了。赵光义即位后去视察，发现屋舍破旧，便下令重修。公元978年，重修工程竣工，皇帝赐名崇文院。院中有昭文书库、集贤书库、史馆书库等6库，规模空前宏大。而在新馆落成的前一年，赵光义已下诏用馆藏书籍编辑《太平总览》《太平广记》以及诗文总集《文苑精华》等。
《太平总览》摘取的多为经史百家之言。全书保存了不少古籍，有重要的史料价值。此书历经6年才编成。成书后，赵光义对宰相宋琪说：“从今天起，每天把《太平总览》给我送来3卷，我要亲自阅读。”宰相宋琪说：“陛下以读书为乐，借古鉴今，自然是好事，但每日读3卷，是不是太多了，不要累坏了身体。”赵光义回答说：“我很喜欢读书，从书中常常能得到许多乐趣，多看一些书，总会有益处，况且我并不觉得劳神。古人云：‘行万里路，读万卷书。’我虽不能行万里路，但读万卷书还是不难的。凡是喜欢读书的人，总有他读书的乐趣所在;如果不喜欢读书，就是按着他的脖子，他也会读不进去的。”众大臣听了非常敬服。此后，赵光义果然每天读3卷，从不间断。有时因为国事忙耽搁了，他也要抽空补上，并常对左右的人说：“只要打开书本，总会有好处的。”这样一部巨著，赵光义一年内全部看完，然后将其更名为《太平御览》。
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