胡太后，安定临泾(在今甘肃)人。祖父胡渊，曾仕赫连夏，后降魏，封武始侯;父胡国珍，袭爵降为伯。胡太后多才多艺，聪颖敏慧。初为宣武帝元恪纳为‘承华世妇”，后生皇子元诩，得以进为“华嫔”。元诩被立为太子，胡氏依赖宦官刘腾得以保全性命。
公元515年，元恪死，太子元诩即位，胡太后以皇帝年幼为由，临朝称制，她重用宦官刘腾及领军将军元义。胡太后十分崇信佛教，到处兴造佛教寺塔及石窟寺庙，其中雕饰华丽，颇费钱财。她又以挥霍为乐，生活奢靡。于是百姓穷困不堪，怨声载道。而朝中诸官援党结派，政治腐败。
公元520年，元义、刘腾因不满于清河王元怿，以元怿欲毒杀幼主元诩为借口，教唆元诩杀元怿;又发动宫廷政变，将胡太后幽禁于后宫。胡太后第一次称制历时5年，至此结束。元义、刘腾于是内外专权，朝中政事荒怠，纲纪不举，地方官吏贪污暴掠，天下患苦。
公元523年，刘腾死。公元524年，魏北部爆发六镇起义和关陇起义。秋天，胡太后施计得以脱离后宫，她与丞相、高相王元雍合谋解除了元义一切军政大权。公元525年，胡太后重新摄政，她比以往更为腐败奢华。此时北魏帝国已处于风雨飘摇之中，又有河北起义爆发，元诩不满太后的作法，母子有隙。
公元528年，胡太后害死元诩，立年3岁的临洮王世子元钊为帝。不久，爆发河阴之变，胡太后及幼主元钊被尔朱荣溺杀。胡太后第二次称制历时3年。自孝文帝后，北魏政权内部互相争权不已，加速了北魏的灭亡。
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