耶律大石，契丹人，学识丰富，通契丹文、汉文，善骑射，公元1115年中进士，出任翰林承旨，历任泰、祥州刺史和辽兴军节度使。
阿骨打起兵灭辽，辽天祚帝于公元1122年败走夹山(在今内蒙古)。公元1124年，天祚帝自夹山率师东伐金国，打算收复燕、云。耶律大石劝阻，天祚帝不从，耶律大石自立为王，率二百骑北走，过黑水，得到白达达部(汪古部)长的资助，驰至辽西北重镇可敦城。这一带本是漠北辽朝治下广大游牧部族之地，未受金兵侵扰。他便在可敦城召集边境内威武等七州和大黄室韦、乌古里、敌刺、达密里、阻卜、密儿纪等18部部众，组成新军，得精兵万余，有战马万匹，设官置吏，建立了新政权，策划复兴辽朝。许多突厥部族前来归顺，势力逐渐增至4万户。不久，他决定西征，行前致书给西州(高昌)回鹘王毕勒哥，说要借道西行赴大食(指塔吉克，泛指中亚地区)，毕勒哥款待三日，赠送马600匹，骆驼100头，羊3000只，送他出境。沿途经过的地方，遇抵挡者就消灭，有投降者就安抚，归附者竟有数国。公元1126年，耶律大石以八刺沙衮(在今吉尔吉斯斯坦)为都城，称虎思斡耳朵(意为强有力的宫帐)。封易卜拉欣为“伊利克·伊·土库曼”，意为土库曼王，并保留其对喀什噶尔及和田的统治。
公元1132年，耶律大石在新建的叶密立称帝，改元“延庆”，同时采用突厥族称号日“古儿汗”(或译“葛儿汗”)，这就是中国历史上的“西辽”。不久，耶律大石使高昌回鹘成为他的附庸。这时统治八刺沙衮的东哈刺汗王朝衰弱，属下割录(葛逻禄)部和康里部叛乱，于是便向耶律大石请求援助，并答应将他的整个版图置于耶律大石的统治之下。耶律大石乘机取代了他的统治。
公元1134年，耶律大石以六院司大王萧斡里刺为兵马都元帅，萧查刺阿不为副元帅，耶律燕山为都部署，耶律铁哥为都监，率骑兵7万东征金朝，准备洗雪前仇，至喀什噶尔、和阗后，行程万里，途中牛马多死，被迫还师。
公元1137年，耶律大石挥师进攻统治寻思干(撒马尔罕)的西哈刺汗算端(苏丹)马哈木汗，败之于忽毡。马哈木汗退到寻思干后，重整武备，并求援于其舅父呼罗珊的塞尔柱算端桑贾儿。公元1141年夏，桑贾儿渡过阿姆河，举兵10万来攻，耶律大石率契丹、突厥、汉军迎战于寻思干以北的卡特万。九月初九，桑贾儿大败，全军覆没，遗尸数十里，桑贾儿与马哈木汗仅以身免。耶律大石乘胜北攻不哈刺(布哈拉)，不哈刺和寻思干的宗主权从桑贾儿手中转到耶律大石手中，耶律大石封马哈木汗之弟易卜拉欣为“桃花石汗”，并留下一名“沙黑那”，监督其统治。于是，西哈刺汗王朝也成为西辽的附庸。同年，耶律大石命其将军额儿布思进攻花刺子模，花刺子模沙赫阿即思也降服做了西辽的藩属，进贡大量金币、畜产。至此，西辽的疆域已相当辽阔：东起哈密，西至咸海，北达叶尼塞河上游，南抵阿姆河，一时成为中亚最强大的帝国。
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