岳飞，字鹏举，相州汤阴(今河南省境内)人。小时候就很讲气节，为人厚道，少言寡语。他家境贫寒，却极为刻苦。他酷爱读《左氏春秋》《孙吴兵法》等书。他身强力壮，未成年就能使300斤的弓，八石的弩，后师从周侗学习骑马射箭，尽得师傅所长，能左右开弓。周侗死后，每月的月初月底，岳飞就到他墓上祭奠。父亲认为岳飞为人忠义，就对他说：“你如果为时世所用，大可以为国尽忠。”
绍兴三年(1133年)秋天，岳飞入朝见高宗。高宗亲书“精忠岳飞”四字，制成大旗赠给他，并提升他为神武后军都统制，仍为制置使，猛将李山、吴全、吴锡、李横、牛皋等都隶属于岳飞。绍兴四年，身为荆南鄂岳州制置使的岳飞又再次向高宗上书，请求“直捣中原，恢复故疆”。绍兴七年，岳飞又两番上疏，请求尽复京畿、陕右，“长驱以取中原”。
岳飞多次入见高宗，讨论恢复山河的谋略。又上疏高宗，称“金人之所以在河南建立刘豫伪齐国，是想践踏中原，以中原人打中原人，金兵则可以借此休整，坐山观虎斗。我希望陛下能给我时间，方便时就可以率兵进军东京、洛阳(今均属河南)，据守河阳(今河南孟县)、陕府(今河南陕县)、潼关(今属陕西)，以便号召五路投降金人的叛军，叛军回还后，再率王师前进，金兵必然放弃开封而逃向河北(今河北大名)，京徽(今河南开封)、陕右(今西安)地区就都可以恢复了。然后，再分兵浚州(今河南浚县)、滑州(今河南滑县)，经营两河地区，这样，就可以擒刘豫、灭金兵了。国家的长久之策，全在此一举。”
高宗回答说，国家中兴之事，全拜托你了。并命岳飞节制光州(今河南演川)。
绍兴十年(1140年)，金兵进攻拱州(今河南唯县)、毫州(今安徽毫县)，南宋大将刘椅告急。高宗命岳飞前往救援。
岳飞派张宪、姚政前往。高宗赐岳飞手书：“军事行动，全靠你了，我决不遥相控制。”岳飞又派王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等分别驻守西京、汝州(今河南汝安)、郑州(今河南郑州)、颖昌(今河南院内)、陈州(今河南准阳)、曹州(今山东曹县西北)、光州、蔡州(今河南汝南)等郡。又命梁兴渡黄河，结集忠义社，夺取河东(今山西永济)，北州县。随后，他又派兵东援刘椅，西援郭浩，自己亲率大军向中原长驱进发。出发前，他向高宗密奏：“请你先正国家之本，用以安抚民心，然后勤谨理政，以表示没有忘记向金人复仇的大志。”
高宗收到密奏后，对岳飞的忠心大加赞赏，加他少保衔并任河南、河北诸路招讨使。不几天，岳飞派出的各路将领相继告捷。岳飞大军驻在颍昌，各路将领分兵出战，岳飞率领轻骑驻守郾城(今属河南)，兵势锐不可当。
金兵统帅兀术，召集龙虎大王等将领商议，想引诱岳飞军马到来，然后拼全力一战。岳飞每天派人挑战，并谩骂诱敌。兀术大怒，会合龙虎大王、盖天大王以及韩常的兵马进逼郾城。岳飞派儿子岳云率领骑兵直冲敌阵。岳云与金兵苦战数十回合，金兵死尸遍野。原先，兀术有一支劲旅，都身穿重恺甲，用绳子联结，三骑一体，号称“拐子马”，宋军无法抵挡。这场战斗，兀术派出了15000名“拐子马”投入战斗。岳飞告诉步兵，手持麻扎刀，遇敌后只管低头砍马腿。“拐子马”本为三人相连，一马仆倒，另外二骑也随之仆倒。这样，官军奋勇杀敌，大败“拐子马”。兀术悲痛地说：“自海上起兵，我部是以‘拐子马’取胜，现在全完了!”
郾城大捷后，岳飞正准备渡黄河，力图恢复中原，而南宋朝中宰相秦桧则要以淮河划界，将淮河以北之地划给金兵，奏请高宗令岳飞班师回朝。
岳飞上奏：“金兵锐气全失，已将军中辎重全部丢了，拼命逃跑渡河。各方豪杰争相杀敌，土兵斗志高涨，正是恢复中原的大好时机，机不可失，时不再来。”
秦桧知道岳飞志在恢复中原，难以阻止，于是下令张浚、杨沂中等部先行班师，然后上奏，高宗以岳飞孤军深入，不可久留为辞，下令班师，并一日以十二道金牌催逼。
岳飞愤恨交加，痛惜流泪，向东哭拜道：“我们十年的努力，被毁于一旦了!”岳飞不得已撤军，民众拦马痛哭道：“我们顶着香盆，运送粮草迎接官兵杀贼，金贼都知道。将军退兵，金兵定会杀回，那么我们都会死于金兵之手。”岳飞也痛哭不止，他取出朝廷诏书给大家看，说：“我怎敢违抗朝廷命令擅自留下。”一时哭声大震。
班师回朝后，岳飞即被解除兵权，他和儿子岳云以“谋反”罪名被逮捕入狱。这年的腊月二十九，岳飞这位披肝沥胆，英勇抗金的爱国名将，竟被奸相秦桧以“莫须有”(也许有)的罪名杀害，年仅39岁，同时被害的岳云，当时年仅23岁。
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