宋仁宗时的庆历新政失败后，宋朝社会矛盾并未缓和，财政危机更加严重。在这种情况下，士大夫要求改革的呼声此起彼伏，一场更大规模、更为深刻的改革运动已在酝酿之中。
宋神宗时期，王安石主持了变法运动。王安石有感于社会矛盾的尖锐，力主改革政治，以扭转国势的衰落，先上《万言书》，希望改革，受到冷遇。宋神宗继位后，宋王朝面临社会矛盾尖锐，民众起义不断，冗兵、冗员、冗费问题严重，国库空虚，财政困难，西夏、辽不断侵扰大宋王朝，蚕食宋朝疆域，破坏了大宋北方的经济，也威胁到宋朝的政权存在。
王安石变法的根本目的是实现“富国强兵”，改变大宋的积贫积弱局面，增强对外防御、对内镇压的能力，巩固和加强封建统治。通过十几年的努力，变法“强兵”的目标虽然没有达到，但“富国”的目标却部分达到了。
王安石变法中，先后颁行均输、青苗、农田水利、募役、市易、方田均税、保甲、保马、将兵等法，可以说，王安石制定新法时希望国富民强，“民不加赋而国用足”，但良好的动机未必有好的收效。
青苗法是变法最为重要的内容之一。它规定取息二分或三分。在青苗法实行的初期，曾强迫高利贷者借贷青苗钱，按期向政府交纳利息。高利贷者的活动在青苗法实施后受到了一定程度的限制，政府却增加了大量的利息收入。
募役法中的以雇役代替差役，也顺应了当时商品货币经济和雇佣关系发展的历史趋势。另外，政府由此获得了巨额收入，大宋的财政状况明显好转。在宋神宗时守库的积蓄可供朝廷20年的财政费用。
农田水利法实施后，仅在1070年至1076年的7年间，兴修水利就有1万多处，受益的土地有民田36万多顷、官田2000顷。大量的薄地成了良田。
但是，在变法过程中由于用人不当，出现了一些危害百姓的情况。但总的来看，变法的进步意义是应当肯定的。公元1086年，司马光出任宰相，新法几乎全部皮废除，变法失败。
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