宋朝时，随着城市经济的发展，出现了“勾栏瓦舍”(类似于今天的茶馆、娱乐城和夜总会的混合物)。在勾栏瓦舍里，有些说书人讲书评史，卖艺为生。他们讲的大多是三国时的故事，也有一些世人生活或者妖魔鬼怪的故事。到了明世宗时，城市经济繁荣，市民阶层社会生活日益丰富，从而促进了文艺创作水平的提高。不仅说书人能说的故事越来越多了，而且还有人把他们编辑成书，出版贩卖。其中，以冯梦龙写的《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部书和凌濛初写的《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》最为有名，人们通常把冯梦龙的书简称“三言”，把凌濛初的书简称为“二拍”。“三言二拍”代表了明代短篇白话小说的最高成就。
冯梦龙，字犹龙，长洲(今苏州)人。冯梦龙从小喜爱读书，但他常常会有一些不符合传统伦理道德的想法。他多次参加科举考试，却屡屡失败，这些都为他日后创作奠定了基础。“三言”中描写男女爱情婚姻故事是重要内容，如《卖油郎独占花魁》《玉堂春落难逢夫》《杜十娘怒沉百宝箱》等都是千古名篇。“三言”中还有揭露封建官僚狡诈和贪婪，鞭笞朋友间忘恩负义的行为，歌颂真诚友谊，赞扬勤奋致富的故事。
凌濛初，字玄房，号初成，乌程(今浙江湖州)人。他自幼聪明好学，后来参加考试屡次不中，难以入朝为官。一气之下，他放弃了参加考试的念头，归隐山林。凌濛初受冯梦龙“三言”的影响，揭露了封建统治阶级的贪婪卑劣与阴险狠毒，塑造了行侠仗义的侠盗形象，颂扬了劫富济贫的行为，其思想性和艺术价值也是很高的。
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