安史之乱后，藩镇割据仍然是朝廷的一大祸患。虽经肃宗、代宗、德宗几朝的征讨，仍未能真正肃清，还是有一些节度使割据一方，与朝廷分庭抗礼。
自德宗时期始，淮西节度使吴少诚、吴少阳和吴元济，相继以蔡州为老窝，盘踞淮河上游地区30多年，朝廷管不了，成了国中之国。朝廷多次出兵征讨，但由于将领平庸，而且各部配合不力，并没有取得多少成效，叛军甚是猖狂。李愬上表请示率军讨伐淮西节度使吴元济。李恕是德宗时大将李晟的儿子，本来只是一个下级官吏，但他很有谋略，又善于骑马射箭，是个将才。于是，朝廷任命李愬为唐、随、邓三州(在今河南、湖北一带)节度使，率军出征蔡州，征讨吴元济。
李愬了解到，由于连年打仗败多胜少，官军士气低落，军心涣散。所以，到唐州上任的时候，故意对出城来迎接他的官员说：“皇上知道我懦弱怕事，能够忍受屈辱，所?以才派我来抚慰你们。至于攻城作战，那并不是我的职责。”军士们听说了，知道目前并不打仗，人心安定下来。这话传到了吴元济的耳朵里，他真的以为李愬是个胆小怕事、不敢打仗的人，加上李恕官职卑微、名声不大，就更不把李恕放在心上。
李愬到唐州以后，下令解散原来官员设置的戏班和乐班，不举行任何宴会，自己和士卒同甘共苦。他经常到各个营房去探望，看见伤病的士卒，就亲自端汤送药，进行慰问。军士们见主将这样关心他们，都表示愿意为朝廷出力作战。李愬见军心已经振作，士气日益高昂，而蔡州又比较空虚，于是暗暗下了袭取蔡州的决心。他一面扩充军队，赶造兵器，一面对敌军分化瓦解，优待和重用俘虏。
李愬的部将活捉了淮西勇将丁士良，李愬不但没有杀他，而且叫他当了“捉生将”，去招降其他叛军将领。听说李愬这样优待俘虏，淮西的老百姓纷纷前来投奔，淮西的士卒和将领也不断前来归顺。李愬都亲切抚慰他们，生活上给以妥善安置。凡是从淮西过来的人，李愬都亲自找他们谈话，这样，就把淮西各方面的情况了解得一清二楚，为袭取蔡州做好了充分的准备。
这时候，唐宪宗任命坚决主张平定叛乱的宰相裴度当了统兵元帅，驻扎在郾城，统一指挥平定淮西的军事。李愬见攻打蔡州的条件已经成熟，就制定了个完整的作战方案，派人送到郾城。裴度十分赞赏李愬的用兵策略，说：“要破蔡州，非出奇计不能制胜。”立即批准了这个方案。
十月十五一早，北风骤起，天空浓云密布，接着下起了纷纷扬扬的大雪。李愬传下将令：李祐带领3000敢死队作先锋，他自己带领3000人马为中军，李进诚带领3000人作后卫，立即从文成栅出发。将领们问出兵到哪里去，李愬只是说：“向东开拔!”
黄昏时候，队伍行进到离蔡州城70里的张柴村，把守卫在这里的淮西军全部歼灭。李愬传令部队稍微休整一下，留下500人守张柴村，大部队连夜继续东进。将领们又问到底到哪里去。李愬这时候才说：“到蔡州城，捉吴元济!”大家听了大吃一惊，可又不敢违抗军令，只得带领队伍冒雪行军，当天下半夜到达了蔡州城下。
因为30多年来官军从来没有到过蔡州城，所以淮西军一点也没有防备。李恕等将领在城墙上挖下土坎，攀登上去，精壮士卒也跟着爬了上去。他们把正在熟睡的淮西军守城士兵全部杀死，只留下更夫继续打更。然后打开城门，大队人马一拥而入。鸡叫三遍的时候，吴元济才知道唐军攻进城了，他赶紧带领亲兵，登上内城的牙城进行抵抗。
李愬命令部将攻打牙城，捣毁了牙城的外门，收缴了里面的兵甲器械。天亮以后，官军放火焚烧内城的南门。城里的老百姓平时恨透了吴元济，这时候都争着背柴担草，帮助官军焚烧城门。城门烧毁了，官军又拥入内城。吴元济见大势已去，只好在城上低头请罪。第三天，李愬命令把吴元济装进囚车，押送到京城报捷。
李愬用兵，深谋远虑，胸有成竹，部下无不佩服。
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