第二次世界大战刚刚结束，冷战又开始了，国际政治出现了新一轮分化，分别形成了以美国为首的西方阵营和以苏联为首的东方阵营。自此，这两大阵营在政治、经济、军事和文化等诸多方面展开了长期对抗，并且在军事方面形成各自的军事集团。1949年8月24日，以美国为首的12个西方国家组成的旨在对付以苏联为首的社会主义国家的一个军事集团，即北大西洋公约组织，简称“北约”。
1947年，美国提出“杜鲁门主义”和“马歇尔计划”，用以遏制苏联和控制西欧，并且成为美国对外扩张和抑制苏联的政策基础。杜鲁门主义是美国以希腊和土耳其受到“共产主义的威胁”为理由，表示美国要代表“西方自由社会”抗击“苏联极权”，要在世界范围内承担反共义务。马歇尔计划旨在从经济上复兴和稳定西欧国家，达到既控制西欧和为美国商品扩大出口市场，又联合西欧压制苏联的双重目的。
英、法、意等西欧国家也担心难以独自对抗苏联，愿意利用美国力量压制苏联。遏制苏联成为美国和西欧国家的共同政策，这样就为建立北约集团在政治上铺平了道路。
1948年2月捷克斯洛伐克发生政治危机，由于捷克斯洛伐克共产党掌握政权，捷克政府宣布退出西方阵营，加入到东方的社会主义阵营中。美国和西欧国家极为不满和大为惊恐，并且把苏联看成了眼中钉。英国外交大臣贝衷的呼吁表现了整个资本主义社会的心声：西欧面临被苏联倾覆的危险，西欧各国应该联合起来，建立一个能保卫西欧的联盟。很快，这一呼吁便表现在了行动上。
同年3月17日，美国、加拿大、英国3国代表在华盛顿举行会谈，决定“拟定一项北大西洋区域集体防务协定的计划”，最后，他们通过了美国草拟的《五角大楼文件》。随后，英、法、比、荷、卢五国签定“合作和集体防御条约”（又称布鲁塞尔条约），以军事同盟为核心，进行多方面合作，向建立北约走出了重要一步。
但是，西欧各国的不安并没有随着《布鲁塞尔条约》的签署而减轻，反而越来越重了。1948年6月，因为苏联封锁西方国家进入柏林的水陆通道形成了紧张的军事对抗局面，即“柏林危机”。双方都调集大量军队，美国甚至将其用于投掷原子弹的B29轰炸机派往欧洲。一时间，纷纷传言第三次世界大战将要爆发。美国和西欧各国联合的决心更加坚定了。
1948年7月6日，美国、英国、法国、加拿大、比利时、荷兰、卢森堡7国在华盛顿举行会议，讨论建立北大西洋安全体系问题。虽然各国的最终目的一致，但他们在会议中还是为了多为己国争得一些利益而争吵不休。
最后，参会各国通过了《北大西洋公约》，这一公约由序言和14个条款组成。其中，第三至五条最为重要。第三条规定集体武装防卫；第四条规定协商共同行动；第五条规定：各缔约国同意对于欧洲或北美一个或数个缔约国之武装攻击，应视为对缔约国全体之攻击。缔约国可以“包括武力之使用，协助被攻击之一国或数国以恢复并维持北大西洋区域之安全”。为了吸引更多的国家参加到这个公约中来，各国并没有在这一公约上签字。
此后，北约继续扩大。1952年，希腊和土耳其加人；1955年，德意志联邦共和国加入，并且引发与苏联集团的重大冲突，直接导致了华约组织的建立。
1951年，北约组织建立联合武装部队，成立欧洲盟军最高司令部，由美国人出任最高司令官，最高司令部下设3个战区司令部等机构。美国利用自己强大的军事实力，由此加强了对西欧国家的控制，确立了美国在西欧的霸权，进而利用北约组织服务于美国的世界称霸战略。
北约组织内部常有分歧，尤其是各成员国对美国的称霸表示不满。1966年，法国就因奉行独立自主的政策与美国闹翻，宣布退出“北约”的军事机构，撤回自己的部队，同时迫使“北约”的军事指挥机构和数万美军撤离法国。在后来的科索沃战争期间，也出现了类似的情况。因此，北约组织内部也并非是铁板一块。
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