第一次世界大战初期，德国完全按照“施蒂芬计划”来布置整个战争，把绝大部分德军布置在西线，想借助优势兵力，通过闪电战术，一举攻克巴黎，打败法国。他们认为，俄国国内充满危机，不可能在战争一爆发，就立即进攻东普鲁士，因而，在东线只配备一个集团军——第八集团军，来抵御俄国的进攻。
但俄国的军事计划，是与英、法共同制定的。这份计划规定，一旦德国集中精力对付法国，俄国就在东线同时进军东普鲁士和奥地利的加利西亚，迫使德国东、西两线作战，以分散他们的兵力。
因此，在战争一开始德军从西线进攻法国时，俄国参谋总长吉林斯基立即调集65万大军兵分两路大举进攻东普鲁士。守在东线的德国第八集团军毫无防备，一时措手不及，只得向西撤退。
俄军初战告捷，傲气顿生。但在突入东普鲁士不久，俄军准备仓促，食物补给和运输工具缺乏的弱点日渐暴露出来。加之两个集团军配合很差，很快在两军之间出现了一条宽100公里的空隙地带。
德军在向西撤退之中，观察敏锐的霍夫曼上校立即发现了俄军的弱点，建议马上攻打萨松诺夫率领的第二集团军的左侧翼。
“这能行吗？如果莱宁堪普率领第一集团军来援救怎么办？”参谋长对霍夫曼的建议提出疑问。
“我认为不会！”霍夫曼上校坚决地说，“他们之间有100公里的间隔地带，到时恐怕来不及，即使来得及，莱宁堪普也不会援救萨松诺夫！”
参谋长看了上校那么胸有成竹，似乎想到了什么：“你有什么秘密情报？”
“这算什么秘密！”霍夫曼上校笑了笑说，“这两个集团军司令是一对冤家，十年前，在日俄战争时，莱宁堪普因在一次战争中没有支援萨松诺夫，而被萨松诺夫骂得狗血喷头，萨松诺夫气愤至极，竟在中国沈阳火车站的月台上对莱宁堪普大打出手，让莱宁将军很没面子，这次，莱宁堪普非报十年前被打之仇，我判断，他不会援助。”
众军官听了这个故事，禁不住大笑起来。参谋长当机立断，立即向萨松诺夫发起进攻。
参谋长命令一个师，去牵制莱宁堪普的第一集团军，而将大部分兵力迅速调集到萨松诺夫的第二集团军两翼。
接着，他又派出一个小分队引诱萨松诺夫。双方刚一接触，德军便溃不成军，掉头向西就跑。萨松诺夫误认为这是德军的全线溃退，便在打败小分队后穷追不舍，企图一举歼灭德军。
追击一天后，萨松诺夫全军疲惫不堪，那股德军也转眼不见踪迹。萨松诺夫正在迟疑，就接到骑兵侦察报告，说发现两翼出现大量的德军，很可能是冲我们来的。
萨松诺夫见势不妙，立刻电请莱宁堪普的第一集团军火速来援。果不出霍夫曼所料，莱宁堪普对他的请求置之不理。次日清晨，德军在坦仓堡附近包围了萨松诺夫的第二集团军十几万人。
不久，德军便从四面八方向俄军阵地发起进攻，猛烈的炮火，在俄军阵地处处开花。阵地越来越小，每发炮弹都炸出一洼血来。
紧接着德军一阵冲锋，饥疲交加、士气低落的俄军，被德军像羊群般地兜捕起来。俄军官兵见大势已去，纷纷放下枪来，向德军投降。
结果，饥疲交加的俄军迅速溃败，9万多士兵被俘，3万多人战死或失踪，萨松诺夫悲愤至极，举枪自杀。第二集团军瓦解。
吉林斯基当发现第二集团军失去联系，才意识到自己的判断失误，急忙命令莱宁堪普去寻找已经不存在的第二集团军。
当解决了第二集团军之后，德军稍加休整，又立刻向莱宁堪普的第一集团军猛扑过来，措手不及的莱宁堪普掉头就跑，结果，德军大获全胜。丢下第一集团军逃回俄国的莱宁堪普被沙皇尼古拉二世撤了职。
霍夫曼上校因作战有功，晋升少将军衔，并担任德军东线总参谋长，由他提议，这次战役被命名为“坦仓堡战役”。
“凡尔登绞肉机”
1916年初，随着“施蒂芬”计划的破产，德国不敢贸然深入俄国，就将战略重点转移到法国。
法国的凡尔登要塞对德军深入法国、比利时有很大威胁，又是通往巴黎的枢纽，所以德军新任参谋总长法尔根汉选中这里作为攻击目标。他把这次行动计划称为“处决地”，预定于2月12日展开。由于天气不好而一再推迟，使法军有所察觉，但法军并未理会。
此时的法军总司令霞飞因备战索姆河战役而无暇顾及凡尔登要塞，再说凡尔登要塞异常坚固，它筑垒地域正面宽达112公里，由四道防御阵地组成，而第四道防御阵地则由凡尔登要塞的永备工事和两个堡垒地带构成，因此霞飞将军仅派了4个师10万人驻守。
为了在数量和力量上压倒对方，法尔根汉下令把俄国、巴尔干半岛前线以及克虏伯兵工厂的大炮，全部集中到进攻现场周围。在12公里长的战线上，排列着近千门大炮。前沿阵地还配有5千多个掷雷器。进攻的兵力有27万人，是防守凡尔登的法军的三倍。
1916年2月21日清晨7时15分，德军的大炮奏响了进攻凡尔登战役的序幕。近千门大炮随着一串闪光的信号弹在高空爆炸，一齐怒吼起来，以每小时10万发的发射速度，把铺天盖地的炮弹倾泻在凡尔登的野战防御阵地上，眨眼间，法军阵地一片火海。
紧接着，德军又用13门16.5英寸口径的攻城榴弹炮轰击要塞最坚固的第四道永备工事，法军整段整段的堑壕变成了平地。
经过12个小时的轰击之后，德军又用小口径高速炮以步枪子弹的速度发射霰弹，对惊惶乱跑的法军进行扫射，并用喷火器把法军前沿阵地变成火海。这样反复的轰炸和扫射之后，凡尔登要塞附近三角地带的战壕完全被摧毁，森林烧光、山头削平，整个法军防线笼罩在浓烟烈火之中。
炮火刚刚停息，随着一阵阵呐喊声，德军六个步兵师从2公里的战线上向法军防线发起冲击。尽管德军在火炮方面和军队方面的优势为7∶1和3∶1，但法军士兵们仍然凭借剩余的工事奋勇抵抗。军官带头冲出战壕，同敌人展开白刃近搏。法军斗志高昂，勇猛异常，把敌人冲锋一次次压了回去。
直到24日德军才攻破了法国的主要防线，俘虏了1万名俘虏，缴获65门大炮和大量机枪。法军的形势十分危急。
得到消息后的霞飞将军后悔莫及，立即传命令下去：“凡尔登不能丢给德国人，要不惜一切代价守住阵地。”
2月25日，霞飞派出大量援军前来增援，并委任最优秀的将领贝当将军为凡尔登地区司令官，并集结兵力，准备增援。
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