20世纪20年代，是世界范围内的资本主义发展时期。1926年，各主要资本主义国家的经济都达到了“一战”前的水平，而且出现了不同程度的繁荣，这给刚从第一次世界大战劫难中挣扎出来的欧洲人民带来巨大希望，人们都以为可以像19世纪那样再享受几十年的和平与繁荣。
然而，好景不长。1929年开始在资本主义国家爆发了世界经济危机，这次危机是资本主义历史上破坏力最大、持续最久、最严重的一次“生产过剩”的危机。
当时资本主义世界的资本家为追求利润，一方面加紧进行生产，另一方面加强剥削；广大劳动者被剥削得身无分文，无钱来购买足够的食物用品，于是出现了“生产过剩”。
资本家手里有这些过剩的产品，却不把这些产品廉价卖给劳动者，而要毁掉它们。因为资本家要追求利润。产品毁掉后，“物以稀为贵”，资本家就能保证产品高价，保持高额利润。资本产主制度的腐朽和罪恶，资产阶级的虚伪和残忍，在此赤裸裸地表露出来！
这就是资本主义社会的“经济危机”。以美国为例，我们来看看经济危机给劳动人民带来的苦难。
1929年10月24日，美国纽约华尔街的交易所股票出售近1300万股，开盘一小时内，价格就猛烈下跌，到中午时分，下跌幅度达到最高峰。这种空前规模的股票市场大崩溃很快从华尔街波及美国各地，因这一天是星期四，人们称之为“黑色星期四”。灾难性的经济危机由此引发，拉开了资本主义世界经济危机的序幕。
由于股票大跌，成千上万的美国人，一天之内，就失去了他们终生的积蓄。到这天结束时，已经有11个金融家自杀。
当时美国第31任总统胡佛满不在乎地宣称要在两个月内解决危机。对于大批失业者和穷人，他实行“饥饿政策”，拒绝发放救济金。当有人向他提议，总统一家缩衣节食，稍加节俭，就有可能拯救个别人的生命，胡佛生气地斥责这是“对美国繁荣失去信心”的做法。
美国的失业工人带着家小被迫四处漂泊，寻找工作，无家可归的人们用纸箱和罐头盒搭建临时帐篷，称为“胡佛小屋”；还有人把废汽车改成骡子拉的车，称其为“胡佛车”；那些在公园长椅上过夜的人，把御寒的旧报纸称为“胡佛毯”。
1932年5月，两万多名退伍军人来到华盛顿，请求政府发给补助金，胡佛竟派出军队镇压这些退伍军人。有几十名退伍军人死在殴打与毒气中。
经济危机期间，有一天晚上，一个叫华尔的男人匆匆跑到政府报案：山林着火了！当政府派人去救火时，华尔恳求道：“让我也去吧，我不要钱，我只要一点点食物。从昨天到今天，我一点东西也没吃过。”政府官员答应了。
第二天早晨，华尔来到政府门口等“报酬”。结果，他等来的是警察。因为昨晚的火是他放的。这是在饥饿中华尔想出的办法。
大危机迅速而猛烈地从财政扩展到工农业，从美国扩展到世界，给资本主义各国带来了强烈影响。危机期间，资本主义世界工业生产缩减了36%，贸易额缩减近三分之二，失业工人达三千多万，几百万小农破产，上万家银行倒闭。整个资本主义世界遭到沉重打击。
据统计，这次经济危机中，美国有640万头猪被活活扔到河里淹死，5万多亩棉花被大火烧光。在英国、在法国、在巴西、在丹麦、在荷兰，在整个欧洲，整箱的橘子，整船的鱼，整袋的咖啡豆被倒进大海，无数的奶牛、猪被杀死、淹死。
就在资本家大量销毁农产品时，贫苦农民却挣扎在饥饿死亡线上，在美国的宾夕法尼亚和肯塔基乡村的人民，靠挖野菜根，嚼野葱头充饥。当资本家把大量棉花、羊毛烧掉的时候，广大劳动者却在瑟瑟寒风中冻得直发抖。仅1934年一年，资本主义各国因饥饿死亡人数高达240万。
与此同时，各国又出现了严重的信贷货币危机，大批银行倒闭，整个信贷制度趋于崩溃；财政金融危机更加深了生产危机。
经济危机还造成了国际关系的激烈动荡，一些国家，如美国等，宣布实行“新政”，采取国家干预经济的办法，利用旧市场，开辟国内新产业来缓和经济危机。另一些国家，如德国、日本等，为获取新市场，用战争掠夺殖民地人民的物资和廉价劳动力，建立起了法西斯政权，疯狂地扩军备战，为重新瓜分世界而挥舞起了血腥的屠刀。
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