苏伊士运河位于埃及境内，北通地中海，南通红海，是连接大西洋、印度洋和太平洋的重要航线。每天有上亿吨的货物在这里通行，是名副其实的“国际航道”。
远在古埃及时的中王国时期，人们就开凿了沟通尼罗河和红海的运河，它北段是利用尼罗河的支流，中段是一个大湖泊——大苦湖（现在叫戈尔柯湖），埃及人只在南段开凿了一段很短的运河，由克莱斯马港（现在叫苏伊士城）通入红海，这是苏伊士运河最古老的前驱。其后，苏伊士运河几经修浚和废弃。
17世纪中叶，一些欧洲殖民主义者就扬言要征服埃及，以打开通向东方所有国家的门户。1798年，拿破仑征服埃及。在仔细察看埃及的地理位置后，他认为开通一条运河，把地中海和红海连成一体十分必要。因为这样既可以直接攫取印度和远东的财富，又可以切断英国与东方殖民地的联系，削弱它的实力。为此他亲自带领专家对苏伊士地区进行了实地考察。由于埃及人民的强烈反对，拿破仑开凿苏伊士运河的梦想最终未能实现。
19世纪，法国为加强在中东的势力，并在印度洋争夺霸权，对开凿苏伊士运河特别热心。1845年11月，法国人勒塞普斯终于说服埃及总督赛义德同意开凿苏伊士运河，并取得开凿运河的租让权。
随即，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》。合同规定，从运河通航之日起，租期99年，期满后归埃及所有；埃及无偿提供开掘运河所需的一切土、石、劳动力；运河是埃及的一部分，运河公司是埃及公司，受埃及法律和习惯所制约。
这份合同生效后，1859年4月25日，勒塞普斯组建的“国际苏伊士运河公司”正式开凿苏伊士运河。
由于当时施工手段的落后，要开凿这样长的运河绝非易事。埃及人民冒着酷暑，忍饥挨饿，从事繁重的劳动。据统计，在运河开凿过程中，共死去劳工12万人。所以说，苏伊士运河可以说是埃及成千上万劳工用血汗贯通的。
经过10年的艰苦劳动，1869年11月，苏伊士运河正式通航。10年间，埃及民工共挖土7400多万立方米，通行前耗资4亿多法郎。通航后的苏伊士运河总长达到190.25千米；深为22.5米；允许通过的船只最大吨位为21万吨；满载油轮限速13千米/小时，货舱船限速14千米/小时。
以上性能的这些数据使得它成为世界上最长的无船闸运河，而且航道极为安全，事故发生率几乎为零，并且可以昼夜通航。
随着苏伊士运河的重要战略地位和经济价值越来越被世界公认，对苏伊士运河管理权的争夺也日趋激烈。从法国对苏伊士运河的独霸，到英、法两国共管，再到《君士坦丁堡公约》的签订，规定所谓的“一切国家在任何时候对苏伊士运河均可自由使用”，经历了近100年的时间。在这段时间内，苏伊士运河的管理权一直为列强所把持，埃及人则对此无可奈何。
直到1956年，埃及人才将运河收归国有，并且击败了英法和以色列的联合进攻，捍卫了运河主权。但到了1967年，西奈半岛被以色列占领，埃及被迫关闭运河。6年后，埃及收复了西奈半岛部分领土，1975年又重新开放运河。苏伊士运河历经沧桑，最终回到了埃及人手中。
苏伊士运河至今仍起着重要的作用，成为一条连接欧亚非的交通大动脉。
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