古巴是西印度群岛中最大的岛屿，盛产蔗糖、雪茄烟叶，并拥有大片原始森林。所以，它一直为殖民者所垂涎，从16世纪起就被西班牙占有。摆脱西班牙殖民者的统治，一直是古巴人民的最大心愿。这个心愿在1868年10月10日付诸了行动。
这天，以塞斯佩斯为首的38名种植园主在奥连特省敲响了大钟，宣布古巴独立，建立了自由古巴共和国。这个消息春风般吹遍了古巴，古巴人民纷纷响应，起义队伍几个月内就发展到26000多人，但很快就被殖民军打败，被迫进行小规模的游击战争。
对这次失败，起义者经过认真分析，认为是没有一个斗争纲领指导的缘故。于是，起义领导者在1869年4月在卡马圭省的圭马罗召开了制宪会议，通过了古巴第一部共和国宪法，建立了政府和起义军领导机构，新政府成立的局面很快就被打开，起义队伍在著名将领戈麦斯和马赛罗的率领下，给西班牙殖民军以沉重的打击，但起义军内部也矛盾重重，潜伏着危机。
1884年，马赛罗在纽约会晤了古巴革命的杰出领导人何塞·马蒂。马蒂是一位卓越的诗人和政论家，他长期从事古巴的独立运动。1892年4月，他在纽约组织了古巴革命党，积极准备起义。在美国的古巴侨民中筹措资金，购置武器，他任命戈麦斯为古巴解放军总司令。1895年1月28日，他向国内的党组织下达了举行起义的命令。古巴第二次独立战争爆发了。
4月1日凌晨，多米尼加港口一片沉寂，静悄悄的晨雾中，有几十个人悄无声息地爬上了一艘船。船飞驰般向前驶去。船上乘坐着马蒂、戈麦斯等一些古巴革命者。
10天后，他们在古巴东海岸登陆，很快就受到当地革命者的欢迎，并与马赛罗的义军会合，形成一支强大的军队。西班牙殖民当局一看局势不妙，即命坎波斯率5万精兵前往镇压，妄图把义军剿杀在摇篮里。5月19日，两军不期而遇，马蒂跃马冲在前面，高喊道：
“为了古巴的独立，冲啊！”
他连挥战刀，数名敌军丧命在他的刀下。突然，“砰”的一声枪响，马蒂中弹落马，“出师未捷身先死”，这位古巴独立运动的英雄不幸遇难。
戈麦斯和马赛罗等人继承了马蒂遗志，化悲痛为力量，发动了横扫古巴岛的“突进战役”，这支兵力不足5000人的军队由东向西，行程2400公里，交战27次，击败殖民军11万，解放了22个城镇。
为了挽救在古巴的垂死命运，西班牙派遣外号叫“屠夫”的魏勒尔任古巴都督。他把所有古巴居民都集中到集中营里，妄图切断古巴人民与义军的联系。但是，“屠夫”的恐怖政策和血腥镇压并没有使义军屈服。相反，他们越战越勇，解放了大片领土，包围了首都哈瓦那，使“屠夫”成为瓮中之鳖。
这时，对古巴垂涎已久的美国伸出了贪婪的双手，他要摘取这熟透的果子。1898年，美国借口美西战争，出兵古巴。7月16日，西班牙军队投降。但是，古巴人民并没有取得真正的独立，赶走了一匹狼，又迎来了一只虎。美国在古巴进行军事管制，这一行径引起古巴人民的强烈不满，起义又在酝酿之中。美国人要比西班牙人聪明些，为缓和民怨，美国准许古巴在它的监督下进行选举，1901年，巴尔玛当选为第一任总统。次年5月，美国将政权移交给巴尔玛并撤走军队，古巴共和国成立。
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