圣马丁是阿根廷的民族英雄，也是1810年~1826年拉丁美洲独立战争中解放智利、秘鲁、打败西班牙殖民军的杰出领袖之一。
圣马丁1778年2月26日出生，从学校毕业后，就在西班牙军队中服役，历经22年，不但有丰富的军事指挥经验，而且有远大的理想。
年轻时的圣马丁博览群书，卢梭的《社会契约论》、伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、霍尔马赫等启蒙思想家的著作对他的影响很大。阿根廷五月革命爆发后，圣马丁在密切注视着阿根廷形势发展的同时，就决心为阿根廷的自由独立而献身。
1814年1月29日，圣马丁训练了一支主要由黑人和混血种人组成的安易斯山解放军。他主张精练部队，因此这支解放军纪律非常严明。
圣马丁从拉丁美洲独立战争一开始就认为，阿根廷的完全独立，需要很长的道路，首先只有当西班牙殖民统治者在整个南美洲的主要力量被摧毁以后，阿根廷和其他西班牙殖民地的自由独立才有保证。其次，他认为，在南美洲，西班牙殖民统治的堡垒和主力是在秘鲁及其首府利马，如果不解放秘鲁和利马，不摧毁南美洲殖民统治的堡垒，阿根廷不可能巩固已争得的自由和独立。
于是圣马丁制订了极为远大的军事计划，他勇敢而大胆的决定，要实现解放秘鲁和消灭西班牙殖民军主力，只有越过安第斯山，首先解放智利，然后从海上去解放秘鲁。
1817年初，圣马丁率领远征军5000人翻越1.2万英尺的安吊斯山，出其不意地进攻智利的西班牙守军，彻底击溃了敌人。这次胜利在南美独立运动中是有重要意义的，它使南美解放战争由战略防御转入战略进攻。次年2月，智利宣布独立。
1820年，圣马丁开始进攻秘鲁。在圣马丁的领导下，革命军在秘鲁南海港帕拉卡斯登陆，迅速占领了附近的皮斯科镇。
接着，圣马丁封锁了沿海港口，切断了敌人的海上支援和与内地的联系，使敌军陷入孤立。后来，圣马丁又亲自率领部队在秘鲁北部进行作战。经过英勇斗争，1820年底秘鲁北部地区基本上已经全部解放。殖民军队不得不退出利马，退往内地山区，圣马丁率军进驻利马，正式宣告秘鲁独立。并出任护国公，成立新政府。
由于圣马丁在南美解放运动中树立了不朽的功勋，他后来担任了阿根廷北方军总司令，还享有“南美洲的解放者”、秘鲁、智利、阿根廷三个共和国的“祖国之父”和“自由的奠基人”、“南方的华盛顿”等各种称号。
但当他取得了赫赫战功，阿根廷人民准备热烈欢迎他时，他却悄悄地躲开了。
关于他激流勇退的原因，有各种说法，但最直接的原因，是举世闻名的“南北巨子”瓜亚基尔会谈。
1822年7月25日，圣马丁来到瓜亚基尔，与玻利瓦尔会谈，但双方存在分歧，圣马丁悄然离去，并于1822年9月召开国民代表会议，发表了辞职演说，把政权交给代表会议。
圣马丁离开了秘鲁，经智利回到阿根廷，随后又辗转欧洲，移居法国，1850年8月在法国病逝。
圣马丁把自己毕生为之奋斗而取得的，也是南美洲最辉煌的胜利果实与最高权力、荣誉主动拱手让与了他的革命伙伴同时又是对手的玻利瓦尔。所以他受到了全世界许许多多人的赞扬，称他为“一个万古不朽的灵魂”！
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