19世纪70年代，日本强迫朝鲜政府签订不平等条约，使朝鲜成为了一个半殖民地。在日本的压迫下，朝鲜政府不得不加紧了对人民的剥削。朝鲜政府的这一做法使朝鲜国内民怨四起，人民的处境越来越悲惨。当时，朝鲜民间流传着这样一首诗歌：“金樽美酒千人血，玉盘佳肴万姓膏。烛泪落时民泪落，歌声高处怨声高。”这首诗歌在朝鲜各地广为传唱，是当时社会境况的真实写照。
1893年，朝鲜出现了严重的饥荒，民众们生活更加困苦。在这种情况下，朝鲜政府依然没有收敛，甚至还变本加厉地剥削农民。在全罗道的古阜郡，农民因被政府征收水税和杂捐过重，派出代表向郡守请愿。郡守非但没有解决这一问题，还对请愿代表施以酷刑。
农民们忍无可忍，终于决定起义。1894年是旧历甲午年，全琫准率领农民军队在全罗道古阜郡举行起义，因为这次起义的农民大多数是东学党的成员，所以这次起义又被叫做东学党起义。
其实，东学党并不是全琫准创立的，而是由崔济愚在1860年创立的。创立之初，东学党宣传人人平等的思想，在朝鲜沦为日本的半殖民地后，又向朝鲜人民宣传反帝反封建的思想。1874年，小官吏出身的全琫准加入东学党，并很快成为东学党的首领。
起义之初，成百上千名百姓在全唪准率领下，向郡衙冲去。群情激奋的人们高举着鸟枪、长矛、大刀、铁叉、锄头、木棍，有人把平时供在厅堂里的祖传宝剑也拿了出来。赵秉甲闻讯，吓得屁滚尿流，赶紧逃走。起义军占领郡衙后，打开仓库，将粮食和钱财分给农民。
三月底，起义军在白山建立了大本营，全唪准向全国人民发表檄文，号召人民拿起武器推翻朝鲜腐朽政府的统治，把日本侵略军赶出朝鲜。朝鲜人民纷纷响应，很快，起义队伍就发展到七八千人。
朝鲜政府虽然对日本侵略者奴颜婢膝，但对本国的起义军却严厉镇压。但是起义军势头太猛，朝鲜政府根本镇压不过来。起义军越战越勇，他们每到一处，都开仓放粮，严惩当地贪官污吏，所以越来越多的人加入其中。
在攻占了南方重镇全州后，全琫准制定了攻打汉城（今韩国首都首尔）的计划。听说起义军要攻打汉城，朝鲜政府慌了神，立即召开紧急会议商量对策。
“眼下的情况，我们只能采用缓兵之计，一面假意与起义军谈判，一面去请求清国援助。”一名狡猾的老臣向国王建议。
国王无奈，说道：“也只好这么办了。”
于是，国王一面派专员去与全琫准进行谈判，一面派使臣去中国请求清政府的援助。
全琫准本来不打算与政府和解，但以崔时亨为首的一派坚决反对攻打汉城，而且当时是农忙时节，起义军内大部分的农民归乡心切，在军心动摇的情况下，全琫准只能与政府签订了和约。朝鲜政府表面上接受了起义军平分土地、取消债务的要求，条件是起义军撤出全州。
起义军撤出全州之后，政府请来的清军开进了朝鲜。日本侵略军正找不到进一步占领朝鲜的借口，看到中国军队进驻朝鲜，便也以镇压起义军为由进入朝鲜。
当时，起义军已发展到10万人，而且控制了全国3/5的土地，如果一鼓作气肯定能横扫朝鲜全境，但是，以崔时亨为首的一派人又反对北上，遭到全琫准的驳斥后，崔时亨竟公开分裂起义军，带领一队人马脱离起义军，使起义军的力量减弱。
十月，全琫准率领起义军攻打汉城，路过公州时遭到了日军的进攻，由于武器装备相差悬殊，起义军损失惨重。为了保存力量，全琫准率领残部后撤，以等待时机继续作战。不料两个月后，由于叛徒出卖，全琫准和其他的起义军领导人被朝鲜政府军和日本侵略军抓获。
1895年三月，全琫准以大逆不道罪被判处死刑。在宣判时，全琫准指着参加审判的日本领事怒斥道：“你们是朝鲜人民最大的敌人，虽然你们处死了我，但朝鲜的爱国农民已经团结到一起，他们会同你们斗争到底的。”
轰轰烈烈的东学党起义就这样被镇压下去了。
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