19世纪五十年代中期，在印度的社会生活中，英国殖民者同印度人民之间的矛盾日益激化。全国到处弥漫着反英抗英的吼声，民族起义在秘密酝酿之中。
原来，工业革命后，英国为了寻求原料产地和市场，到19世纪中期，已经占领了印度三分之二的土地。为了确保在印度的地位，他们还训练了一批印度人做他们的士兵。英国人在印度的骄横跋扈的行径激起了印度人民的愤怒。终于，在1857年爆发了反英大起义。
起义的起因是殖民者不顾印度人的宗教信仰，用牛油、猪油涂在子弹上，这使出身印度教徒和伊斯兰教徒的士兵们满腔怒火。殖民者还不断降低士兵待遇，更激起了他们的仇视。5月10日，驻守在米鲁特的士兵杀死英国军官，首先起义。
印度士兵起义后，市民和附近农民纷纷响应。起义者们按预定计划打开监狱、释放政治犯，割断电线，封锁交通要道，烧兵营，杀死英国军政官员，毁教堂，砸烂殖民衙门。起义者们又经过一夜四十英里的急行军，于第二天清晨，赶到德里城下。
英国上校闻讯率军迎战。当两军一对阵，义军看到德里英军士兵都是印度人，立即振臂高呼：“打倒英国统治！”
德里的印度士兵马上响应，他们立刻把枪口转过来，“叭！叭！”两声，英国军官应声倒下。两支起义队伍热烈地欢呼，高唱着歌曲，汇成一股不可抵抗的洪流，向德里城冲去。
5月16日，起义军经过与英国军队的几天交锋之后，占领了德里城，把英国人赶出了德里城。起义军还组织了自己的政府，仍由莫卧儿帝国的皇帝充当名义上的国家元首。全国各地纷纷响应，起义迅速在印度汇成一股洪流，迅速光复了大片国土。
英国派驻印度的总督肯宁看到印度人民起义如燎原之火，便十分恐慌。他急忙召集驻印高级官员商议对策。
最后，肯宁决定以旁遮普为后方基地，从东北、西北两路向德里进攻。9月3日，几路英军从不同方向进军到德里城下。然后与印度起义军发生战斗。但是连续10余日，未取得任何进展，德里仍牢牢地控制在起义军手中。
14日，英军以50门大炮猛轰德里，“嗵嗵”几声后，城墙“轰隆”一声倒塌了一大截，英军侵入城内。
“给我冲！给我冲！”
英国军官耀武扬威地高举指挥刀，吆喝英军前进。英军以为起义军已毫无抵抗能力，疯狂地冲向城内。只听见“啊！啊！”几声惨叫，几名英军士兵已经倒在了血泊中。
英军入城之后，大肆杀戮印度平民。一支英军跑到一个清真寺前，一个穆斯林来不及躲避，被他们一枪打死。突然，从清真寺中冲出上千名穆斯林，个个手持钢刀，面对英军。英军连忙举枪射击，立刻有200多名穆斯林被他们打死，但其余的穆斯林勇敢地冲向敌人，与他们展开了肉搏战，结果，有几百名英军士兵被大刀砍死。
德里起义军顽强地战斗了6天，最后由于粮尽弹绝，被迫向勒克瑙转移。英殖民者进驻德里后展开了疯狂报复，屠杀起义军2万余人。
1858年3月，勒克瑙成了起义中心，集结起义军20万人。英军获得消息后，立即调集9万大军和180门大炮，向勒克瑙逼近。面对枪炮装备精良的敌人，以马刀为主的起义军不畏强敌，与敌人展开英勇的斗争。在敌人猛烈炮火下，起义军坚守半月之久，终因伤亡惨重被迫放弃勒克瑙城。3月21日起义军主力开始撤离，随即英军攻陷了勒克瑙城。
3月25日，在休·罗斯爵士的率领下，英军开始了进攻另一个起义中心詹西城。当日，英军对詹西城展开了激烈的炮轰。詹西女王是一位英勇而出色的指挥官，她亲临城头，与起义军并肩作战。在她的影响下，起义军更为顽强勇敢，英军的进攻屡屡受挫。
4月1日，2万起义军在坦提亚·多比的率领下，赶往詹西支援解围，但遭到英军的截击而溃败。4日，詹西城内投降主义者叛变，引英军从南门攻进城池。詹西女王大怒，遂亲身挥动武器，带领士兵一起冲锋陷阵，与敌人展开白刃战。顽强的起义军们杀死敌人无数，但终因寡不敌众，大势已去，女王趁夜突出重围。
德里、勒克瑙和詹西三大起义中心相继沦陷，各地起义军先后转入游击战。他们充分利用地形，机动灵活地与英军周旋，寻找时机打击敌人。但最后游击战也告失败，詹西女王、坦提亚·多比先后遇难，起义失败。
轰轰烈烈的印度人民大起义虽然被英军所镇压，但他使处于被英军占领的各国起义军受到鼓舞，激励他们继续反抗斗争，印度人民自己也会接着进行不屈不挠的斗争。
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