取得政权后的拿破仑并没有因此而停止他的战争，他没有如一般统治者那样高枕无忧地享受安逸的生活，他以所向披靡之势横扫欧洲，迅速占领意大利、埃及等国，一些国王、君主被处死，欧洲的封建势力受到沉重打击。所以，当时出现了这样一种奇怪现象，拿破仑这本应该是一种侵略的行为，所到之处却普遍受到当地百姓的欢迎。
拿破仑在进行对外征服的同时，在国内也通过内政外交方面的努力，使法国迅速走向强盛。他着力打击教会势力，镇压反叛势力，采取各种积极政策推动经济发展，并主持制定了《民法典》，又称《拿破仑法典》。《拿破仑法典》将法国大革命的成果以宪法形式确定下来，对法国及其他资本主义国家的立法产生了深远影响。
1804年12月，拿破仑废除共和制，建立法兰西第一帝国，他自称法兰西帝国皇帝。这一年，他35岁。
拿破仑在连年的战争中几乎击败了欧洲所有的大国，曾经占领维也纳、柏林、马德里、罗马等都城。1812年，拿破仑把眼光瞄准了俄国。当年6月，拿破仑亲率60万大军，越过涅曼河，进入俄罗斯控制下的立陶宛。
一开始，形势似乎对法军十分有利。庞大的军队进入敌境，竟未遇到一兵一卒的抵抗。法军顺利占领立陶宛。立陶宛是这样的安静，以至于连一个人影也看不到。突然，拿破仑感到有点不对劲，便下令找几个老百姓来询问一下情况。士兵们左找右找，却没有找到一个！
原来，在法军来到之前，沙皇已下令所有人躲藏起来，使法军如入无人之境。实际上，正是这样，拿破仑的几十万大军站在冷寂的荒野中，处境艰难。
“陛下，我们的物资供应已经短缺了，有1万匹战马，因为过度劳累和无水草供应而死了。人员也病困交加，严重影响了我军的战斗力。下一步，我们该怎么办？”法军一将领向拿破仑请示。
“怎么办？您说呢，我的将军？我们的人民在盼望胜利的消息，我们的士兵不远千里、长途劳累奔波至此，我们一无所获，带着病体累累的伤员回到祖国，你让我拿什么向人民交代？我们的人民说：我们的皇帝率领大军，远征俄国，没有任何功劳回来了，我们原谅他吧！那时候，我的将军，您的脸、我的脸，将放在哪里？！”
“这……”将军不知如何回答才好。
“继续前进！向斯摩棱斯克进军！到那里彻底消灭俄军。”拿破仑果断地下达了进军命令。
在斯摩棱斯克，拿破仑遇到了顽强的抵抗。结果有1.2万余人战死。拿破仑看到硬拼不行，命令用大炮射击。拿破仑达到了目的，一阵猛射之后，对方便悄无声息了，法军争先恐后奔入城内。进城之后，他们才发现，没有一个伤亡的敌人。原来，俄军又安全转移了，法国官兵得到的只是一座空城。
拿破仑变得越来越焦虑、沮丧。如果继续追赶俄军，他的军队将面临更大的危险；如果撤军返回巴黎，就和失败没什么区别。真是进退两难。现在，法军离莫斯科只有两周的行程，如果攻下俄国首都，也许俄国就不得不求和了。拿破仑决定继续前进。
1812年9月7日，拿破仑在波罗金诺地区与俄军相遇，拿破仑终于迎来了他复仇的一天。
波罗金诺是距莫斯科100多公里的一个小村，村虽小，地理位置却十分重要，这里是通向莫斯科的大门。拿破仑了解到这里的地形后，便投入了大量兵力，决心不惜一切代价占领它。结果，法军用13万兵力，近600门大炮的强大力量向波罗金诺村攻击，不久便占领了这个村庄。
就在法军将士欢庆胜利时，俄军位于村南箭头堡的阵地却钻出一门门大炮，一颗颗炮弹飞落法军阵地。拿破仑立即命令手下一位将领去摸清敌人的情况，及时报告。
不一会儿，那位将领回来了，他禀报说：“报告陛下，情况已经摸清了。那里共有12万俄军。其中有8.5万名是后援部队。还有300门大炮。”
“主帅是谁？”
“巴格拉基昂。”
“啊，”拿破仑犹豫一下接着说：“巴格拉基昂，巴格拉基昂，这个人很难对付，是一位很了不起的将军，可以说，他是俄国军队中最为杰出的军人。我们要认真谨慎对付他。”
“是，陛下。”将军转过身，下令炮兵向箭头堡开炮。
俄、法双方的炮战开始了。法军将400多门大炮全部动用起来，俄军则用他们的300多门大炮还击。一阵射击之后，拿破仑看到俄军火力明显减小，认为时机已到，就命令部队冲入俄军阵地。法军个个高呼着向箭头堡扑去。俄军也不甘示弱，对准法军猛烈开火，结果法军成批地倒下。
但是，由于法军在数量上远远超过了俄军，尽管伤亡惨重，最终仍然冲进了箭头堡，击毙了残余俄军。俄军守堡士兵全部阵亡。俄军主帅巴格拉基昂迅速调集8.5万后援部队增援，面对法军，巴格拉基昂身先士卒，命令俄军坚决夺回箭头堡。俄军在炮火的掩护下，终于又夺回了箭头堡。
之后，在一天的战斗中，法军共有八次夺得箭头堡，俄军奋力反扑，又八次夺回箭头堡，每次争夺，双方都有极为惨重的人员伤亡。到傍晚时分，拿破仑又重新组织兵力，作第九次争夺，俄军也积极组织有效的反击。
突然，一颗炮弹落在巴格拉基昂的身旁，巴格拉基昂血流如注，慢慢地倒了下去，再也没有爬起来。法军趁势攻入箭头堡，俄军最高统帅库图佐夫下令部队撤退。这次争夺战以法军的胜利而结束。
1812年9月14日，法国军队在拿破仑的率领下，浩浩荡荡进入莫斯科。但库图佐夫已下令全城撤退，把一座空城留给了拿破仑。
法军虽然占领了莫斯科，但随着冬天的到来，本来就已十分短缺的军需物资，这时更加紧张。10月18日，俄军又袭击了法军，打死打伤法军3000余人。
面对这种情况，拿破仑感到，他的部队已不堪一击，已经无力再继续占领俄国了。所以，他于10月19日率11.5万残兵从原路返回。回国途中，又不断遭到俄军伏击，加上天寒地冻，士兵们成批地死去。11月29日，在渡过一座桥时，士兵与随军家属互相争抢过桥，又有1.2万人掉入河中淹死。12月中旬，拿破仑终于离开俄国，但原来的60万大军，现在只剩下了2万名瘦弱的士卒。
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