彼得大帝是俄国历史上最杰出的沙皇之一，他为俄国夺得几代人梦寐以求的出海口，他的改革使贫穷落后的俄国走上近代化强国之路。
彼得生于1672年，4岁时父亲阿列克塞沙皇去世，异母兄弟费多尔继承皇位。费多尔体弱多病，1682年去世，10岁的彼得和20岁的异母兄弟伊万同时被拥立为沙皇。由于彼得年幼，伊万痴钝，便由聪明能干的异母姐姐索菲亚摄政。
彼得被迫和母亲住在莫斯科郊外。他从小就喜欢军事游戏，把自己的小伙伴编成两个“游戏”兵团，整天在绿荫环绕的村庄中，建筑土堡，进行军事演习及防战游戏。
7年以后，彼得长大了，索菲娅意识到，彼得是个危险的对手。1689年8月，她发动兵变，欲废掉彼得，但彼得事先得到息，率领童子军击溃了射击军，把索菲亚关进修道院。彼得登上帝位，世称彼得一世。
彼得一世执政时期的俄国基本上是个内陆国家，经济也很落后，要改变这种状况，彼得认为首先要有出海口，他宣称“水域，这就是俄国所需要的。”有了出海口，就等于打开了通向西欧的窗口。
1695年1月，彼得一世 亲率3万大军进攻土耳其，企图占领亚速海。由于没有海军，战争缺乏后勤支持，因此这次远征失败了。但彼得大帝并不灰心，用一年多时间建立了一支舰队。1696年春天，俄国战舰出现在亚速海上，俄军水陆并进围攻亚速城堡，土耳其战败，亚速海落到了俄国人手中。
占领亚速后，俄国并没有打通南方的出海口。因为土耳其不仅占领着亚速海的门户——刻赤，而且它拥有一支强大的海军，统治着黑海。彼得觉得应该向西欧学习，他决定派一个使团到西欧各国考察。
1697年，俄国考察使团出发。彼得化名为彼得·米哈依洛夫，以下士身份随同前往。他沿途参观工场、码头、大学，拜访过大科学家牛顿，还曾在荷兰的造船厂当学徒，广泛接交荷兰的科学家和艺术家。
就这样，彼得广泛接触和了解了欧洲一些资本主义发达国家的经济与政治，为他实现“水域——这就是俄罗斯所需要的”的梦想奠定了坚实的基础。几年后，俄国变得富强了。彼得又开始为俄国寻取出海口，首要的进攻目标就是瑞典。
1700年秋，彼得一世率领3万大军从莫斯科出发，两个月后到达瑞典城堡纳尔瓦。彼得等队伍集结完毕，立即下令围攻。一连猛攻了两个星期，俄军的炮弹都快打完了，纳尔瓦依然还在瑞典人手里。几天后，瑞典国王查理十二世指挥1万多名瑞典军人，首先击败俄国的盟友波兰和丹麦，然后来到纳尔瓦，增援被围的瑞典军队。俄军全线崩溃，几乎全军覆没，彼得只身逃回了莫斯科。
惨重的失败没使彼得丧失信心，他利用查理十二世进攻波兰的有利时机，以最大的努力重建军队。
首先彼得在国内进行了重大政治经济改革，加强了中央政府对地方的控制权。为了购买武器装备，他把赋税提高了4倍，还增加了各种新的税收。他又下令全国每25户农民出1名终身服役的士兵，很快重建了一支拥有20万人的陆军。他命令每3座教堂交出一口大钟，很快就铸造了300门大炮。他还命令每1万个农民要缴纳1艘战舰的钱，然后又征集工匠建造船只，迅速地造了40多艘大船和200多只小船，建立了俄国第一支海军舰队——波罗地海舰队。
1702年，彼得一世指挥强大的俄国军队再次进攻瑞典在波罗地海沿岸的要塞，占领了尼恩尚茨·纳尔瓦。然后在涅瓦河口附近的科特林岛上修建要塞卡朗施塔特，在叶尼萨利岛上建立彼得——保罗要塞。彼得——保罗要塞地处大涅瓦河、小涅瓦河的汇合点，控制着通向波罗地海的水路。
接着，俄国和瑞典的波尔塔瓦展开了规模空前的激战。彼得亲临前线指挥，他的帽子和马鞍都中了枪弹。最后，瑞典溃败，查理十二世逃到土耳其。后来俄军又多次在波罗地海打败瑞典。
1712年，彼得将彼得——保罗要塞建成为一座新城市，取名圣彼得堡，把首都从莫斯科迁到这里。
1721年，俄国与瑞典签订和约，瑞典被迫与俄国签订和约，把波罗地海的里加湾、芬兰湾及沿岸的爱沙尼亚、拉脱维亚等地割让给俄国。
经过彼得一世多年的努力，使得俄国日益强大、富强，俄国终于成为一个海上强国，建立了强大的海军，圆了彼得的海上强国梦，也使俄国成为西方列强之一。1721年10月，俄国改称“俄罗斯帝国”，彼得一世被国人尊称为“大帝”和“祖国之父”。
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