有人说，在法国，人们不需要专门找个日子来纪念拿破仑，因为在巴黎市区随处可以见到拿破仑的影子：以他指挥的著名战役命名的街道，埋葬他遗体的荣军院，收藏着他的军装和武器的军事博物馆，悬挂着他登基时画像的卢浮宫……法国人时时都能感觉到拿破仑的存在。
1769年8月15日，拿破仑·波拿巴生于法国科西嘉岛阿雅克修城的一个贵族家庭。恰好是这一年，本不属于法国的科西嘉岛，划归法国管辖，或许，这对拿破仑来说是某种预兆。他的父亲曾任律师，曾热衷于政治，参加过法国的政党。
10岁时，拿破仑进入军校学习，学习成绩优秀，被校方评定“会成为一名优秀水兵，值得送入巴黎军事学校。”1784年秋，他进入巴黎军校学习。学习时间虽然只有两年，但他却深深受到了法国启蒙思想的影响。从巴黎陆军学校毕业后，拿破仑当上了一名炮兵少尉，1791年晋升为中尉，次年又被提升为上尉。
雅各宾派下台以后，代表大资产阶级利益的热月党掌握了政权。他们大肆屠杀革命者和群众，自己过起了尽情享乐的贵族生活。这种情况，使那些妄图复辟封建制度的保皇党觉得这是一个绝好的时机，便勾结一些军队，开展复辟活动。
所谓时势造英雄，拿破仑抓住了机遇，迅速脱颖而出。1793年，法国保王党人在英国和西班牙的大力支持下，占领了法国南部重镇土伦，共和军久攻不克。拿破仑受命任围攻土伦的炮兵副指挥。他率领炮兵迅速抢占制高点，用炮火猛轰叛军，王党分子溃不成军，土伦被收复。此役使拿破仑声名大振，不久他被破格提升为准将。
1795年，他的炮兵部队在巴黎再建奇功，以5000人之力击溃了约2万名叛乱分子，这之后，拿破仑被任命为法国“内防军”副司令。从此，拿破仑威名大震，成为法国一支重要部队的司令。他战败奥国，侵入意大利，把意大利的金银财宝和名贵的雕刻、绘画等艺术品，统统抢到巴黎。
后来，拿破仑又被派往意大利和埃及战场作战。此时的拿破仑已非昔日可比，他以不断的军事胜利证明了自己的实力。
1799年8月，拿破仑探听到巴黎的共和国政府矛盾重重，摇摇欲坠，毅然率领几名士兵回到了巴黎。
“拿破仑将军回来了！”拿破仑刚一进入巴黎，他的支持者便奔走相告，一传十、十传百，巴黎沸腾了。人们欢呼雀跃，高呼着拿破仑的名字。拿破仑也没有想到他能够得到这么多人的狂热支持，就立刻把周围的人召集起来，商量下一步的计划。
“我认为，我们应该采取行动，满足巴黎人民的要求！立即取消现在掌握权力的督政府，成立执政府，把大革命彻底进行下去！”一个人这样说。
“对！您应该成为我们的领袖！革命果实马上就要被瓜分了，我们必须对懦弱无能的督政府采取行动，捍卫革命政权，维护胜利果实。”不少人强烈地要求。
拿破仑犹豫再三，他不是对自己将要采取的行动犹豫，而是想试探一下有多少人支持自己夺取政权。
终于，他微微一笑，对忠实于自己的这些部下发话了：“好，我答应你们的要求！我们立即采取行动。不过，我们要很好地商量一下具体行动措施。我的要求是，只许成功，不许失败！”“是！”部下们异口同声地回答。
看到这些人情绪高涨、满怀信心，拿破仑问他的得力干将布鲁斯：“布鲁斯，银行家们的事情做得怎么样？”布鲁斯回答道：“他们都答应了我们的要求，同意提供足够用的资金。”
听了这句话，拿破仑终于吞下了最后一颗定心丸。几天前，他派布鲁斯到巴黎各大银行家那里去，希望说服这些资产阶级巨头们支持自己的行动。因为如果没有他们的鼎力相助，要发动政变是不可能的。结果，这些嗅觉灵敏的资产阶级银行家，早就从拿破仑身上看到了资产阶级崛起的希望，所以当布鲁斯找到他们时，竟都是满口答应。
11月9日，拿破仑发动政变。第二天，把当时的法国议会解散，夺取了政权，宣布成立“执政府”，这一天是法国共和历雾月18日，所以，历史上称这天的政变为“雾月政变”。从此，拿破仑开始了他长达15年的独裁统治。
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