列宁原名弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫。1870年4月22日，生于俄国伏尔加河畔西姆比尔斯克镇。他生长在一个知识分子家庭里。父亲长期担任中学的数学和物理老师，后来担任了辛比尔斯克省的国民教育总监。家中充满了民主主义气氛。
可是，当时的俄国到处都是赤裸裸的暴力统治，人民享受不到任何民主自由。沙皇的反动统治使列宁走上了反抗的道路。
1887年秋，列宁进入喀山大学法律系学习，发奋研究各种社会学说。12月，因参加学生运动被学校开除，并遭逮捕。在解往监狱的途中，警官用教训的口吻对列宁说：“小伙子，你为什么造反？要知道你的面前是一堵墙”。
年轻的列宁勇敢地回答说：“但这不过是一堵朽墙，只要一推就会塌的”。在监狱里，被捕的同学相互交谈，问到列宁出狱后想做什么时，列宁说：在他面前只有一条道路——进行革命斗争。
1887年12月19日，列宁被放逐到离喀山40多公里的柯库什基诺村，并受警察的暗中监视。在村中，列宁按周密考虑过的方案，博览群书，潜心自修，表现了他善于有计划有系统地进行工作的能力。
一年后列宁回到喀山，开始研究马克思的《资本论》和普列汉诺夫的著作，成为当地一个马克思主义小组的积极分子。1891年，他以校外生资格通过彼得堡大学法律系全部课程的国家考试，获得毕业文凭。通过考试后，列宁注册为助理律师。
然而，列宁感兴趣的不是律师的职业，他把主要精力用在研究马克思、恩格斯的著作上。1892年，列宁组织了当地第一个马克思主义小组，一边将《共产党宣言》从德文译成俄文，一边进行社会调查，研究俄国历史、经济和阶级斗争状况，写出了《农民生活中新的经济变动》这篇最早的论文。这时期，列宁由革命民主主义者转变为共产主义者。
1895年秋，列宁把彼得堡的20多个马克思主义工人小组联合成一个统一的政治组织。这个组织被命名为“工人阶级解放斗争协会。”
工人运动的开展吓坏了沙皇政府，它决定拿斗争协会开刀。1895年12月20日晚上，列宁和斗争协会的大部分同志都被捕，但是，监狱并不能阻止列宁进行革命活动：他秘密同其他被捕同志通信，鼓舞他们的斗志；他同狱外的同志联系，指导他们的工作；他还起草了党的纲领草案，筹备建党。
列宁采用巧妙办法把各种指示、信件传出狱外。他用牛奶把字写在书籍的行文中问。同志们收到后，用火一烤，无色的牛奶字就变黑，显露出来。为了避免被发现，列宁把牛奶放在用面包做成的小“墨水瓶”里。当看守一开门，列宁就把面包连同牛奶一起吃下去。列宁曾在一封信里诙谐地写道：“我今天吃了六个‘墨水瓶’”。
列宁1900年流放期满，7月出国，侨居国外，在慕尼黑莱比锡创办了第一张马克思主义的全俄政治报《火星报》。1902年为批判经济派，写了《怎么办》，阐明革命理论的伟大作用，提出了建党的基本原则和计划。
1903年7月30日，在布鲁塞尔召开了俄国社会民主工党第二次代表大会。会上，由于列宁的斗争，通过了以建立无产阶级专政为基本任务的党纲。同时，还形成了以列宁为首的布尔什维克派和以马尔托夫等为首的孟什维克派。布尔什维克的出现标志着列宁主义的形成。
1904年，列宁写了《进一步，退两步》一书，系统地阐述了无产阶级的政党学说和组织原则，批判了孟什维克在组织问题上自由涣散的机会主义。
1912年1月，列宁出席了俄国社会民主工党在布拉格举行的第六次代表大会，在会上，孟什维克被清除出党，布尔什维克党正式成为一个独立的政党。
第一次世界大战的爆发又给俄国的社会经济造成了极大的破坏，工厂开工不足，甚至倒闭，大片田地荒芜，物价飞涨。而资产阶级却趁机大发战争财和国难财，沙皇政府又大举借债，使社会矛盾更加尖锐。
此时，列宁提出了“变帝国主义战争为国内战争”的革命口号。这一时期，列宁还发表了《社会主义与战争》、《论欧洲联邦口号》、《论尤尼乌斯的小册子》和《帝国主义是资本主义的最高阶段》等著作，全面分析了帝国主义的本质、特征和矛盾，论述了资本主义经济政治发展不平衡的规律，指出帝国主义是无产阶级革命的前夜，提出了社会主义将首先在一些或一个国家胜利的理论。
在列宁的领导下，反对沙皇专制统治，反对战争的革命运动在全国蔓延开来。1917年2月，沙皇专制统治被推翻了。
二月革命后，资产阶级的临时政府窃取了革命果实，他们继续坚持反民主、反人民的帝国主义的政策。
1917年3月，列宁从瑞士经德国回到彼得格勒。当剃光胡子、戴着假发的列宁出现在布尔什维克党的特别会议上时，全场发出一片欢呼声。由列宁亲自部署和指挥的武装起义正在酝酿中。
此时，俄国政府纠集了五万多人的部队，加紧了扼杀起义的行动。骤然紧张的形势下，列宁果断指示，立即起义。11月6日深夜，列宁再次化装，顺利地通过敌人的封锁队、巡逻队后，径直来到起义司令部——斯莫尔尼宫。
在列宁的指挥下，起义队伍迅速占领了火车站、电报局、邮局、银行等战略据点。政府首脑克伦斯基仓皇乘坐美国大使馆的汽车逃离了冬宫，最后甚至不得不化装成女人的样子才逃出去。他指定的继承人杜鹤宁也被愤怒的群众用拳头打死了。
11月7日，“阿芙乐尔号”巡洋舰向世界播发了列宁起草的《告俄国公民书》，宣告临时政府已被推翻。11月8日，在列宁领导下，革命武装发起了攻占反动势力最后的堡垒——冬宫的战争。
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