16世纪末到17世纪，英国的一些基督徒发起了一场轰轰烈烈的宗教改革运动，宣布脱离英国国教，另立教会，主张清除基督教圣公会内部的残余影响，这些基督徒被称为清教徒。
但是到了17世纪中叶，英国议会通过了《信奉国教法》，清教徒开始遭到政府和教会势力的残酷迫害，逮捕、酷刑和宗教审判每时每刻都在威胁着清教徒。出于无奈，清教徒只得迁往荷兰避难。但是在荷兰，清教徒不仅受到宗教迫害，而且还受到了战争的折磨。为了彻底逃脱宗教迫害的魔爪，他们想再次迁徙。
清教徒把目光投向了当时刚刚发现不久的新大陆。新大陆地域辽阔，物产丰富，人烟稀少，正是清教徒们理想的迁徙地。
于是，1620年9月，清教徒的著名领袖布雷德福召集了102名同伴，登上了一艘重180吨、长90英尺的木制帆船——五月花号，开始了哥伦布远征式的冒险航行。
由于形势所迫，他们航行的季节是一年中最糟的渡洋季节，大海上风急浪高，“五月花号”像狂风暴雨中的一片树叶，随波逐流。两个多月后，船体已经残破不堪了，船帆上打着很多补丁。
最后，“五月花号”抵达北美大陆的科德角，就是今天美国马萨诸塞州的普利茅斯港。有意思的是，在这次危险的航行中，只有一人死亡，但又诞生了一名婴儿，所以到达美洲的人数仍然是102人。清教徒们手画十字，衷心感谢上帝。
在登上新大陆之前，这些人中的51个男子集合在船舱里开会宣誓：“以上帝的名义，阿门！我们这些签署人是蒙上帝保佑的大不列颠、法兰西和爱尔兰国王的信仰和捍卫者詹姆斯国王陛下的忠顺臣民。为了上帝的荣耀，为了增强基督教信仰，为了提高我们国王和国家的荣誉，我们漂洋过海，在弗吉尼亚北部开发第一个殖民地。
我们在上帝面前共同立誓签约，自愿结为一个民众自治团体。为了使上述目的能得到更好地实施、维护和发展，将来不时依此而制定颁布被认为是这个殖民地全体人民都最适合、最方便的法律、法规、条令、宪章和公职，我们都保证遵守和服从。据此于耶稣纪元1620年11月11日，于英格兰、法兰西、爱尔兰第十八世国王暨英格兰第五十四世国王詹姆斯陛下在位之年，我们在科德角签名于右。”
之后，移民们划着小艇登陆。按照古老的航海传统，他们首先登上了一块高耸于海面上的大礁石。“五月花”号上礼炮轰鸣，人声鼎沸，大家共同庆祝新生活的开始。后来，这块礁石就被称为“普利茅斯圣岩”，成为美洲新英格兰第一个永久性殖民地的历史见证。为了纪念故乡，他们把这片新土地命名为“新英格兰”。
然而新生活的开始并非一切都是美好的。很快，寒冬到来了。这些新移民没有粮食，没有衣服，很多人忍受不了饥饿和寒冷，被冻死了，剩下来的人也感到了绝望。幸运的是，随着春天的到来，他们的希望也来到了。
一个印第安人来到了村庄。他是临近村子人，奉酋长之命来看看这里的情况，移民们仿佛看见了救星一样，他们向这印第安人诉说着他们面临的困难。印第安人脸上流露出无限的怜悯和同情，表示一定会帮助他们。
几天后，这名印第安人和他的酋长马萨索德带着很多人，拿着很多生活用品再次来到了移民的村庄。酋长是个非常热情的人，他对移民的到来表示欢迎，送给他们许多生活用品，并派来了最有经验的印第安人，教他们种地、捕鱼、打猎和及饲养火鸡等。
生活问题解决了，新移民们经过一年辛勤的劳动终于盼来了丰收。1621年11月的第四个星期四，他们举行一场盛大的庆祝会，庆祝他们的丰收，同时向上帝和帮助他们的印第安人表示感谢。人们一连庆祝了三天，后来，这个庆祝活动沿袭下来，每年举行一次，称为“感恩节”。后来感恩节成了美国最大的一个传统节日。
随着清教徒不断移民，实力越来越大。他们站稳脚跟后，开始抢夺印第安人的土地，屠杀印第安人。原来北美有150万印第安人，后来只剩下30万。这些剩下的印第安人被他们赶进了西部荒凉、贫瘠的“保留地”。这真是对感恩节的莫大讽刺！
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