西班牙“无敌舰队”覆灭后，一个新的海上霸主出现了，这就是后来被称为海上马车夫的荷兰。
17世纪，欧洲的资本主义经济得到较大的发展，各国之间的贸易往来日益增多。当时，世界各国间的贸易通道主要在海上，船在当时就像陆路运输的马车一样，船就是海上的马车，哪个国家掌握了海上的马车，它就是海上的马车夫。在整个17世纪，荷兰是世界上最强大的海上霸主，因此，被称为“海上马车夫。”
当时，荷兰的造船业占世界首位，海军超过英法两国海军总和的一倍，商船吨数占整个欧洲的3/4。挂着荷兰国旗的船舰游弋在世界各大洋。他们公然宣称：挪威是他们的森林，莱茵河岸和加龙河岸是他们的葡萄园，德意志、西班牙和爱尔兰是他们的羊圈，普鲁士和波兰是他们的谷仓，印度和阿拉伯是他们的果园。
荷兰以强大的舰队作后盾，称霸海上，在捕鱼业、造船业和航运业中发了大财。当时的荷兰城市阿姆斯特丹还是国际贸易的中心，港内经常有2000多艘商船停泊。
1602年，荷兰成立了东印度公司，垄断了对印度尼西亚的贸易。荷兰国会任命了总督和五人组成的东印度委员会，成为印度尼西亚的太上皇。此后，荷兰人以此为基地，四处霸占土地。
他们强占了盛产香料的安汶、德纳第、帝多利和班达群岛。1619年又侵入雅加达，不久又占领了斯里兰卡和马六甲海峡。
1622年，荷兰殖民者又成立了西印度公司，垄断了美洲和西非洲的贸易。
荷兰殖民者对殖民地的掠夺是极端残酷的。荷兰东印度公司把土著居民变为奴隶，有些还转卖到欧洲。东印度公司掠夺当地的资源，其利润往往数倍于股金。为了保持贱买贵卖的垄断贸易，它只准许安汶及其附近各岛生产丁香，班达群岛生产豆蔻；砍伐其他地区的香料树，以防止生产过多和“走私”贸易。对于敢于自由出售产品的农民，公司的制裁手段极其严酷的。班达岛上的土著居民由于把豆蔻出售给爪哇和其他欧洲商人，几乎被荷兰殖民者杀光。
在侵略印度尼西亚的同时，荷兰殖民者的魔爪也伸到中国。荷兰人侵占澎湖，屠杀岛上居民。1624年，又进犯台湾，大肆抢掠。对住在印尼的华侨，荷兰殖民者也野蛮迫害。他们害怕华侨在当地经济发展上所起的作用，也害怕华侨同当地人民联合起来反抗他们。荷兰人强迫贫苦华侨到南非做苦工。
1742年，爪哇人民反抗斗争高涨，荷兰人为防止华侨参加反殖民斗争，大肆逮捕，送到锡兰当苦役，有些在途中被投入海中。雅加达的华侨忍无可忍，发动起义，准备占领荷兰炮台。荷兰总督命令殖民军队对华侨进行了十天大屠杀，被杀者达万余人，鲜血把雅加达的溪流都染红了。
然而，海上马车夫的好日子并没有持续多久，从17世纪中叶开始，英荷便在各大海洋展开了海上争霸战，后来，法国也参与进来。法荷战争席卷了荷兰本土，最终以荷兰的惨败而告终。从此，赫赫一时的“海上马车夫”在新的争霸的棋盘上，成了一个无足轻重的小卒。
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