文艺复兴时期有一位儒雅的青年，他热情而又矜持。虽然他那瘦弱的身躯只是一闪而逝，但是，人们记下了他的名字与他那辉煌的业绩。他就是被人们尊之为“画圣”的拉斐尔·桑西。
1483年5月28日，拉斐尔出生在意大利的小城乌尔宾诺。其父乔瓦尼·桑西是乌尔宾诺大公的御用画师，他从小就开始教育小拉斐尔，用自己喜爱的文学与艺术悄悄地感染着拉斐尔。拉斐尔7岁那年母亲去世，11岁时父亲又去世了，拉斐尔成了孤儿。这时大公的妻子艾丽萨维塔·贡萨戈收养了他。
也许是拉斐尔生来带有的天赋，他很小时绘画的水平就已超过了他并不高明的父亲。在丽萨维塔·贡萨戈的爱护下，拉斐尔依然顺利地走上了绘画的道路。
13岁时，丽萨维塔·贡萨戈送他到画坊学画。16岁时，拉斐尔离开家乡乌尔宾诺，来到北意大利安布利亚地区的裴路基亚城，从师于佩鲁基诺。在绘画技艺上受到进一步严格训练，提高很快。拉斐尔悟性高，善于模仿，他模仿老师的作品，如果不标出名字，可以达到以假乱真的程度。
经过几年的学习，拉斐尔融汇了佩鲁基诺和谐、秀美的风格。这与拉斐尔从父亲及父亲的朋友那里所学的是一致的。拉斐尔的艺术水平日益提高。到他17岁的时候，他已完全学到了老师佩鲁基诺的技艺。温和、秀丽的风格在拉斐尔手中得到进一步发展。
一天，佩鲁基诺对拉斐尔说：“我不想让这小地方拖住你，你要到大师云集的佛罗伦萨去，你可以独立工作了。”这时拉斐尔才19岁。他的才能已经超过了老师。
1504年拉斐尔前往佛罗伦萨，这在他面前展示了研究佛罗伦萨文艺复兴时期的优秀范画的广泛可能性。他向那些有成就的艺术大师学习，进一步提高绘画技艺。他一面学习解剖学、数学、透视等科学知识，一面临摹达·芬奇、米开朗基罗等名家的作品，不知道画了多少草图。在这里，拉斐尔的天赋初露锋芒——轻而易举地就掌握了绘画艺术的优秀成果，拉斐尔的名字一时传遍了意大利。
此后，拉斐尔创作了一系列优秀的作品，其中以《圣母的婚礼》最为著名。这是1523年，拉斐尔为西斯廷教堂作的一幅祭台画。画面正中，玛丽亚抱着小耶稣踏着飘浮的白云徐徐而下，纯洁端庄，双眼流露着慈祥。
这幅画，通过圣母把爱子献给人类，让他在世上代替人们受苦，牺牲自己以拯救人类的宗教传说，歌颂了为理想不惜牺牲自己最宝贵的一切的献身精神，反映了拉斐尔的人文主义思想。这幅画至今还珍藏在德国一座艺术博物馆里。
1513年，拉斐尔，在佛罗伦萨接到罗马送来的圣旨：“教皇想尽快在梵蒂冈见到拉斐尔，以便他在罗马与意大利最优秀的艺术家一起，为美化罗马而工作。”
这时候，教皇正在修建梵蒂冈宫殿，拉斐尔的一个同乡前辈便推荐他担任梵蒂冈宫的壁画装饰工作。罗马当时是政治文化中心，年轻的拉斐尔欣然前往。
在这套梵蒂冈宫的壁画中，拉斐尔表现出的是一位天才的构图大师和大型巨作的杰出画家。按照教皇的要求，拉斐尔在签字大厅的天花板上画了四个象征性的人物：“神学”、“诗学”、“法学”和“哲学”。在天花板下面相应的墙上，画了四幅巨大的壁画，其中最有代表性的就是那幅《雅典学院》。
梵蒂冈官签字大厅的壁画是拉斐尔最杰出的作品，他以优美娴熟的绘画技巧和高超的构思创造的这组壁画，使他当之无愧地成为意大利文艺复兴全盛时期第一流的艺术大师。现在梵蒂冈宫签字大厅四壁的四幅壁画，就是400多年前拉斐尔的真迹。
1520年春天，拉斐尔正在为一个贵族建别墅。这时，他突然接到教皇的通知，要他立刻回梵蒂冈。拉斐尔不知发生什么事，匆忙返回，由于受风着凉而病倒。柔弱的拉斐尔禁不起重病的折磨，几天后因为高烧死去，一个才华横溢的年轻艺术家就这样过早地逝去了。临终时，他手中还拿着画笔。
拉斐尔英年早逝，只活了短短37年，却给世界留下了3001幅艺术精品。他的作品完满地再现了文艺复兴鼎盛时期的艺术风格。他被公认为罗马画派的首领，而此时的罗马画派占据了意大利文化生活的领先地位。
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