中世纪的早期，欧洲的文化教育非常落后，教会为了加强封建统治，避免任何反抗意识的产生，有意使人民长期处于愚昧之中。他们禁止一切与宗教精神相违背的精神文化滋生。教士们刮去古代羊皮纸手稿上的学术著作，改为抄写文字不通的宗教神话；教会开列大批禁书目录，封锁禁锢文化传播。
公元391年，阿非罗主教竟下令烧毁了藏书几十万册的亚历山大图书馆。这是一座古典文化宝库，它收藏了古代希腊、罗马学者多年积累下来的智慧和心血的结晶，却被基督教徒们付之一炬。
结果，在中世纪初期，不光老百姓都是文盲，很多贵族斗大的字也不识几个，甚至有些国王连自己的名字都写不好。社会上只有少数高级教士由于阅读圣经和宣传教义的需要而掌握拉丁文。
教会是中世纪初期唯一可以开办学校的，但教会学校的教科书只有《圣经》。人们除了《圣经》之外，几乎不知道还有其他书籍，更不知还有文学、艺术、科学。
但是，随着历史的发展，这种情况也发生了一些变化。尤其是阿拉伯人的入侵和十字军的东征，它使人们接触到了东方文明和基督教世界以外的世界，使教会垄断文化的局面打开了缺口。
为了适应市民生活的需要，在西欧一些城市中开始出现城市学校，这些学校，就成为后来大学的基础。11世纪末，意大利出现了第一所大学，此后欧洲相继出现了很多大学，如法国的巴黎大学，英国的牛津大学、剑桥大学等，其中以巴黎大学最为著名。
1200年，经法兰西国王腓力二世批准，巴黎大学正式诞生。巴黎大学位于法国首都巴黎，坐落在塞纳河畔。巴黎大学和欧洲其他的大学一样，使用当时通用的拉丁语授课，从成立之初，欧洲各国就有很多学子纷纷慕名前来求学，据说有57万人之多。
巴黎大学不仅由学生和教师联合组成，而且为它服务的人，如书贩、信差等都算大学的成员。教师和学生们都有各自的组织。
当时，巴黎大学设有4个学科：文学、医学、法律和神学。文学是普通学科，要学习语法、修辞、辩证法、天文学、几何、数学和音乐，被称为“七艺”。修文学科的人数是最多的，通过毕业考试可以得到学士学位。另外3个学科是高级学科，只有修完普通学科、获得学士学位的学生有资格升入，修完之后可以获得硕士学位。获得硕士学位之后可以继续进修，攻读博士学位。
当时，只有取得了学位的人才可以在学校里教书，但并不是每个人都可以获得学位的，通常获得学士学位的人仅占学生总数的1/3，获得硕士学位的占1/16，而获得博士学位的则更少。尤其是神学博士，首先要用8年时间攻读神学硕士学位，然后再用12年的时间攻读博士学位，难度很大。
巴黎大学的学习方法主要是听讲、记笔记和参加辩论会，教材多是古代传下来的一些名著。教师一般一边诵读教材，一边加以解释，不允许学生怀疑，学校很少做试验，就算是医学科，学生做实验的机会也很少，因为中世纪严禁人体解剖，所以很多解剖的知识都是学生们从翻译过来的阿拉伯医书上得到的。
巴黎大学创立初期，校内行政管理具有较浓厚的民主气氛。学生和教师之间都是相当民主的，享有同等权力，共同选举大学校长。学校由校长领导，不受任何上级管辖。这种大学自治的特点，表现了城市市民反抗封建教会斗争的产物。
西欧中世纪大学的出现，是世界教育史上一个具有划时代意义的重大历史事件。它的出现意味着对宗教独占文化教育内容的一种突破。
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