现在，人们还经常听说什么“艾滋病病毒”、“流感病毒”等，那么，“病菌”和“病毒”到底是什么东西？它们又是被谁最早发现的呢？
其实，“病菌”和“病毒”都是可以使人和动物致病的微生物，它们非常非常小，肉眼看不见，只有在显微镜下才能看清它们的样子。它们都是被法国杰出的微生物学家和化学家路易斯·巴斯德发现的。
巴斯德1822年出生于法国东部的多尔城。巴斯德家境贫困，靠半工半读于21岁考入巴黎高等师范学院，专攻化学。早期一直致力于晶体结构方面的研究，并取得相当的成就。1854年以后，巴斯德逐步转入微生物学领域。
1865年，欧洲蔓延着一种可怕的蚕病，蚕大批大批的死掉，许多以养蚕为生的农民，对此毫无办法。
巴斯德得到消息之后，马上到法国南部实地调查。他首先取来病蚕和被病蚕吃过的桑叶仔细观察，一连几天和助手通宵达旦地工作。
很快，他通过显微镜发现蚕和蚕吃过的桑叶上都有一种椭圆形的微粒。这些微粒能游动，还能迅速地繁殖后代。他找来没病的蚕和从树上刚摘的桑叶，在显微镜下，没发现那种微粒。“这就是病源”！“巴斯德兴奋地叫了起来。他立即告诉农民，把病蚕和被病蚕吃过的桑叶统统烧掉。这样，蚕病被控制住了。
通过蚕病事件，巴斯德为人类第一次找到了致病的微生物，给它取了个名字，叫“病菌”。怎样防止蚕病传染呢？巴斯德带了病蚕回巴黎的实验室进行研究。两年之后，他成功了。方法很简单：把产完卵的雌蛾钉死，加水把它磨成浆糊，放在显微镜下观察，蚕有病菌，就把它产的卵烧掉；蚕没病菌，就把它产的卵留下，用没有病菌的蚕卵繁殖，蚕病就不会传染。
从此，巴斯德开始研究人类致病的原因，结果发现了多种病菌。他还发现在高温下，病菌很快就会残废，于是他向医生宣传高温杀菌法，可以防止病菌传染。现在，我们医院里使用的医疗器械，都要用高温水蒸气蒸煮，这就是用巴斯德发明的消毒方法，后人叫它“巴氏消毒法。”
1880年，法国一些农户养的鸡大批死亡，原因是鸡霍乱流行。怎样才能使鸡不生传染病呢？这成了巴斯德新的研究课题。不久，他向科学院送上了自己的研究报告，他发现了传染病的免疫方法。
巴斯德起先把病菌培养物的浓缩液注射到鸡的身上，鸡很快就死了。后来，他把菌液放了几个星期以后再注射，鸡却没有死。经过反复实验，巴斯德认识到，病菌放置一段时间以后，不仅毒性大为减小，而且还有抗病效力。这样，他制成了鸡霍乱的疫苗，给鸡注射后，能增加鸡的抵抗力，防止疫病传染。
掌握了制造疫苗的方法之后，巴斯德就开始研究使人类致病的病菌。他组织学士们和助手们进行了无数次实验，制成了伤寒、霍乱、白喉、鼠疫等多种疫苗，控制了多种传染病。现在，儿童要打防疫针，这种免疫方法，就是巴斯德发明的。
疯狗咬人，人就会得“狂犬病”，全身抽搐而死。巴斯德在显微镜仔细观察狂犬的脑髓液，没有发现病菌。可是把狂犬脑髓液注射进正常犬的体中，正常犬马上得病死去。最终巴斯德发现这是一种比细菌还要小的病原，也就是“病毒”。怎样攻治狂犬病呢？
巴斯德把刚死的狂犬脑髓取出，悬挂在一个干净瓶子里晾干，两星期之后，把它加水磨成浆湖，注射进正常犬的体中，结果没有发病。又过两个星期，他又注射刚死狂犬的脑髓液，结果这只正常犬没有任何反映。就这样，一种医治狂犬病的疫苗诞生了！1885年6月，巴斯德第一次使用减毒疫苗治愈了一名患狂犬病的男孩。从此，狂犬疫苗进入实用阶段。
在战胜了狂犬病之后，巴斯德被誉为与死神抗争的英雄。为了表彰其在微生物学领域的杰出贡献，巴黎建立了巴斯德学院，该学院后来为推进微生物学的发展起了重要作用。
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