公元751年，法兰克王国宫廷总管丕平，在罗马教皇的支持下，夺取王位，接受教皇的加冕，开始了加洛林王朝的统治。为报答教皇，他进军意大利，把抢到的罗马附近的一大片土地献给教皇，形成了一个“教皇国”。
公元768年，丕平去世时，法兰克王国已经成为西欧最强大的封建制国家。丕平最开始把土地分给了他的两个儿子查理和卡洛曼。但仅仅过了3年，卡洛曼去世了，查理统管了全部法兰克王国，他就是被后世称为“查理大帝”或“查理曼”的唯一真正统治过欧洲中、西部大陆的帝王。
查理是个典型的中世纪骑士，身材魁梧，精力过人，从不知疲劳和疾病。他一生的大部分时间都用在了战争上。
公元774年，罗马教皇哈德良受到伦巴德王国的侵袭，向查理求援。查理乘机率军翻越阿尔卑斯山，进攻意大利北部的伦巴德王国。
伦巴德的国王是查理的岳父。伦巴德曾多次进犯罗马，查理应教皇之请率兵打败了伦巴德人。伦巴德国王便把女儿嫁给查理为妻。由于查理对伦巴德公主态度生硬，伦巴德国王非常恼恨，发誓与查理对立到底。
查理的大军很快就逼近了伦巴德的都城巴威亚。伦巴德国王很想亲睹一下女婿的风采，便在一位法国贵族的陪同下登城观望。国王远远地看见尘土滚滚，遮住了半边天。国王问道：“带队的是查理吧？”法国贵族摇摇头说：“不，那是查理的辎重马车。”接着远处又扬起漫天的沙尘，是一队骑兵奔驰而来。“这回查理该出现了吧？”
“不，这里没有查理！”法国贵族还是摇头。
“还没有？查理有多庞大的军队？”国王吃惊地问道。
一会儿，又一片密集、整齐的队伍威风凛凛来到城下。“上帝呀，查理终于来了！”国王又惊叫道。
“国王，您再看看远处吧，查理在那里。”国王顺着法国贵族的手指一看。远处黑压压地涌过一大片乌云，乌云中闪烁的白光将黄昏的巴威亚照得如同白昼。那片乌云是查理的身着黑铁衣的卫队，白光是士兵手中的兵刃。
“天啊！快关城门！快关城门！”国王惊骇得浑身发抖。查理的大军让他大开眼界，又魂飞魄散。
“勇士们，今晚我们暂时不进城了。我们现在需要一间小小的祈祷室来礼拜上帝。”查理站在紧闭的城门下大声说道。
第二天天蒙蒙亮时，伦巴德国王小心翼翼登上城墙查看查理的军队。
“天呐！”伦巴德国王大吃一惊，他眼前赫然耸立着一座雄伟的礼拜堂。透过开阔的大窗户，他看见教堂顶上是花格子的天花板，墙壁上还有精美的壁画作装饰。“这样的礼拜堂，我们伦巴德国倾全力也要一年才能建好呀！”国王放弃了所有的梦想，打开城门，迎接查理入城。
得意洋洋的查理向早已吓得浑身筛糠的老岳父说：“你年纪大了，应该在我为你选择的那个地方颐养天年了。你的国家嘛，我不会不管它，让我儿子担任伦巴德的总督，好好治理它吧。”就这样，法兰克的版图又扩展到了意大利北部。
为取得教会的支持，查理继续向罗马进发，接受了教皇赠予的“罗马人长老”的称号。
查理一生发动侵略战争时间最长的一次，是对北方萨克森人的征服。从公元772年起，查理就越过莱茵河东进，深入欧洲中部腹地，进攻日耳曼人萨克森部落所在地区。撒克森人当时尚未脱离原始部落状态，也从未被罗马帝国与罗马基督教会所统治，他们对法兰克人的入侵和奴役进行了顽强而持久的抵抗。战争旷日持久，查理多次发动大规模战役，并对撒克森人采取大批屠杀、强行迁徙等镇压手段。
但是查理更重视以确立西欧的封建制度和罗马基督教会的统治来巩固征服成果。查理曾发布敕令，在萨克森地区普遍建立教堂，要求所有的撒克森人要向教堂纳税，参与宗教活动。不尊重教会，不守教规者，均处以死刑。不忠于国王，侵犯领主者处死刑，信奉原始宗教习俗者，也处死刑。
经过33年和18次重大战役，查理最终征服撒克森地区，普遍建立了伯爵辖区与教区以实行统治。
征服撒克森是西欧封建制度向中欧、东欧地区推进的开端，是欧洲经济、政治、文化重心从地中海沿岸向大陆腹地转移的开端。
在进行撒克森战争的同时，查理也多次命令法兰克军队越过比利牛斯山进攻阿拉伯人。经过20余年的不断出击，终于在比利牛斯山以南建立了西班牙边防 区。
50年的东征西讨，查理把法兰克王国建成了欧洲最庞大的帝国。它西临大西洋，东至易北河及波希米亚，北达北海，南至厄布罗河及意大利中部。而随着版图的日益扩张，查理对国王的称号已经不再满足了。
教皇立奥三世看到查理势力强大，也为便于和查理共同控制西欧，于是，就为查理举行了加冕，称他为“罗马人皇帝”。查理欣然接受，并正式称为皇帝。从此，法兰克王国成为“查理帝国”，查理国王成了“查理大帝”。他把自己的帝国当作了古代罗马帝国的继续。
查理统治时期，曾下令教会和寺院办学，并在宫中成立学院，广泛招聘僧侣学者前来讲学。他还从中等人家和低微门第人家中挑选子弟，与富贵子弟共同接受教育。甚至任命出身贫穷，学习优异的青年教士为主教。当然，这一时代的文化教育仍然是由教会垄断的，教育的目的也是为宗教神学服务。
查理曼大帝尊敬宗教，对基督教极为热衷和虔诚。他在亚琛兴建了雄伟壮丽的教堂，饰以金银，配以烛台，正门是用坚固的黄铜铸就，所需的大理石柱甚至不惜千里迢迢从罗马和拉文纳运来。随着建筑的兴盛，绘画、雕刻等艺术也有所发展。亚琛的宫廷礼拜堂一直保存至今。
查理还派人搜集和抄写了许多拉丁文和希腊文手稿，虽然对抄本内容一无所知，但也为后代保留了许多古典作家的著作。
查理大帝去世后，大家不知道应当把他安葬在哪里合适，因为他在生前没有给予指示。最后，大家一致认为，葬在什么地方也比不上把他葬在本城的大教堂里更为光荣了。于是，他被安葬在教堂里，坟上树立了一座镀金的拱门，上面有他的雕像和铭文。铭文如下：
在这座坟墓之下，安息着伟大的信奉正统宗教的皇帝查理。
他崇高地扩大了法兰克人的国家，隆盛地统治了47年。
他逝世时年逾70，时值主历第814年2月朔日的前五天。
因为查理大帝统治的王朝叫加洛林王朝，所以后来的历史学家又把查理时代的文化称为“加洛林文化”。
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