荷兰布雷达的城墙上，有人列了一道十分难解的数学题。一天，一个年轻的法国军官路过，发现许多人盯着这道数学题出神。他挤了进去，见数学题是用荷兰文写的，便请旁人帮他翻译成拉丁文或者法文。那人轻蔑地打量他：“你能解答出来？”
年轻的法国军官微微一笑，很有把握地说：“能！”
问话人不相信这个年轻军官能解出这样的难题，便带着讥讽的口吻勉强翻译了一下。不料两天之后，年轻的法国军官就作出了正确的解答，并将答案抄写在城墙上。这个年轻的法国军官，就是文艺复兴时期法国著名的哲学家、数学家、物理学家笛卡尔。
1596年3月31日，勒内·笛卡尔出生在法国一个名叫拉哈耶的小城。他出生3天后，母亲就去世了，幸亏保姆细心照料，笛卡尔才得以转危为安，勒内在法语中就是“重生”的意思。
笛卡尔的父亲是一名法官，使他在富裕的生活中度过了无忧无虑的童年。他幼年体弱多病，但对周围的事物充满了好奇，经常问这问那，有时候连父亲都回答不上来他的问题。父亲见他很有哲学家的气质，总是亲昵地称他为“小哲学家”。
8岁时，笛卡尔被父亲送进了拉弗莱希学校读书。他勤奋好学，学校的课程满足不了他对知识的渴求。那时候，学校讲授的是被教会奉为经典的经院哲学，也就是一种为神辩护的哲学，它使人远离自然、远离科学，这些知识无法解释许多科学问题。学了几年，笛卡尔感到很不满意，越来越感到自己无知。
16岁时他到大学攻读法律，四年后以最优异的成绩获得法学博士学位。来到巴黎，但他对巴黎奢侈放荡的生活毫无兴趣，只对与数学有关的问题感兴趣。他在郊外找了个僻静处，整整两年埋头研究数学。后来，为了进一步了解社会、体味人生，笛卡尔毅然投笔从戎。这样，他来到了荷兰。
荷兰多特学院的院长毕克曼十分欣赏笛卡尔，对他说：“你的数学基础深厚，才思敏捷，离开军队，搞数学研究吧，你会成功的。”
笛卡尔没有马上离开军队，但一直研究数学问题。1621年，笛卡尔才退出军界。他与数学家迈多治等朋友交往，潜心研究数学。1628年，笛卡尔移居荷兰。当时的荷兰，资产阶级革命已经成功，社会发展很快。笛卡尔进行了20年的研究，取得了辉煌的成就。
笛卡尔刚过而立之年，在学术界就很有名气了。他写了一系列著作，如《指导哲理之原则》、《论宇宙或光》等。1637年，笛卡尔把《论宇宙或光》的主要部分整理成了三篇文章公开发表，这就是数学史上划时代的著作《几何学》、《屈光学》、《气象学》。与此同时，他还写了一篇序言，名为《科学中正确运用理性和追求真理的方法论》。《几何学》的问世，标志着解析几何学的诞生。恩格斯称赞解析几何学的诞生是数学的转折点，因为它将变量引入了数学。文艺复兴运动开始后，随着自然科学的发展，人们日益需要了解圆锥曲线的定量关系。笛卡尔在分析研究欧几里德几何学和代数学的基础上，创立了平面上建立点的坐标系，用方程式来表示点和实数对之间的关系，这是解析几何学的基本思想。
笛卡尔认为宇宙间存在两种不同的物质实体和精神实体，它们都是有限实体，相互独立，互不依赖，这就是哲学上的二元论。笛卡尔是二元论的代表人物。在认识论上，笛卡尔崇尚理性，强调理性对认识起决定性作用。
1649年10月，笛卡尔应瑞典女王的邀请来到瑞典首都斯德哥尔摩，为女王讲授哲学和数学。但体弱多病的笛卡尔非常不适应瑞典的寒冷气候，很快就病倒了。1650年2月11日，笛卡尔与世长辞。
笛卡尔是17世纪的欧洲哲学界和科学界最有影响的伟人之一，被誉为“近代科学的始祖”。在法国圣日耳曼的圣心堂中，至今存放着笛卡尔的遗骸，墓碑上写着这样一句话：“欧洲文艺复兴以来，第一个为人类争取并保证理性权利的人。”
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