15世纪的英国还是一个农业国，除了那些公有地之外，每一块土地早已有了自己的主人，为什么能出现圈占土地的情况呢？说起来的确让人匪夷所思。但从历史的角度来看，它发生在英国却是必然的。
在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，新航路的发现，使得国际间贸易扩大，毛纺织业突然繁盛起来，羊毛的需求量逐渐增大，市场上的羊毛价格开始猛涨。英国本来是一个传统的养羊大国，这时的英国除了满足国内的需要而外，还可以满足国外的羊毛需要。因此，养羊业与农业相比，就变得越来越有利可图。这时，一些有钱的贵族看到养羊有利可图，便纷纷投资养羊业。
羊以草为食，草需要大片的土地来种养。贵族们于是纷纷把原来租种他们土地的农民赶走，甚至把他们的房屋拆除，把可以养羊的土地圈占起来。一夜之间，英国变成了被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块的草地。
被赶出家园的农民，则变成了无家可归的流浪者。这就是英国著名的圈地运动。无形之中，温驯的绵羊抢了农民的饭碗，变得贪婪和凶狠，甚至要把人吃掉，圈地运动的直接和最大的受害者就是租种土地的农民。
当时一位著名的作家托马斯·莫尔在一本叫做《乌托邦》的书中把这种现象比喻为“羊吃人”。他说：“绵羊本来是很驯服的，所欲无多，现在它们却变得很贪婪和凶狠，甚至要把人吃掉，它们要踏平我们的田野、住宅和城市。”这个简洁、真实、鞭辟入里的概括，正是对资本原始积累罪恶的控诉和揭露。
圈地运动首先是从剥夺农民的公共用地开始的。在英国，虽然土地早已有主，但森林、草地、沼泽和荒地这些公共用地则没有固定的主人。一些贵族利用自己的势力，首先在这里扩大羊群，强行占有这些公共用地。当这些土地无法满足贵族们日益扩大的羊群需要时，他们又开始采用各种方法，把那些世代租种他们土地的农民赶出家园，甚至把整个村庄和附近的土地都圈起来，变成养羊的牧场。
曾经有一群农民在向国王控诉一个叫约翰·波米的领主的上诉书中写道：“这个有权有势的约翰·波米用欺骗、暴力占有您的苦难臣民——我们的牧场，这些土地是我们世代所拥有的。他把这些牧场和其他土地用篱笆围上，占为自己所有。后来，这个约翰·波米又强行夺取了我们的住宅、田地、家具和果园。约翰·波米为了圈占我们的土地，不惜将我们投入监狱、毒打、致残，甚至杀害，我们现在连生命都难保全。”
英国的圈地运动从15世纪70年代开始一直延续到18世纪末。英国全国一半以上的土地都变成了牧场。在圈地运动的发展过程中，虽然英国国王也进行了一定程度的限制，颁布了一些限制圈地运动法令，但这些法令并没起多大的作用，反而使圈地日益合法化。
为了使被驱逐的农民很快的安置下来，英国国王在颁布限制圈地法令的同时，也限制流浪者，目的是让那些从家园中被赶出来的农民，去接受工资低廉的工作。通常，那些流浪的农民，一旦被抓住，就要被绑在马车后面，被鞭打得遍体鳞伤为止，然后送回原籍“从事劳动”。如果该流浪者再次被捕，就要被割去半只耳朵。如果第三次发现他仍在流浪，就要处以死刑。
后来，英国国会又颁布了一个法令，规定凡是流浪一个月还没有找到工作的人，一经告发，就要卖为奴隶，他的主人可以任意驱使他从事任何劳动。这种奴隶如果逃亡，抓回来就要被判为终身的奴隶。第三次逃亡，就要被判处死刑。任何人都有权将流浪者的子女抓去做学徒，当苦役。亨利八世和伊丽莎白一世两代国王统治时期，曾经处死了大批流浪的农民。
圈地的结果，使英国的农民数量越来越少，失去土地的农民只好进城，成为城市无产者。为了生存，他们只有进入生产羊毛制品的手工工场和其他产品的手工工场，成为资本家的廉价劳动力。
在这种非人的手工工场里，工人的工资是十分低廉的，而且每天则要工作十几个小时。这时，英国农民的人数已经减少到了有史以来的最低数量。
圈地运动，促进了大农场的建立，为英国的资本主义发展奠定了坚实的基础。但是，圈地运动严重损害了农民的利益。
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