公元前494年的一天，一支浩浩荡荡的武装队伍离开了罗马城，向东郊的圣山进发。队伍中的人们个个满怀激愤。有的人说：“这个城市不把自己的保卫者当做公民，还值得留恋吗？”有的人说：“我们拼命作战，最后家破人亡，有的人却天天坐在家里享受，这是什么道理？”更多的则喊道：“走！走！永不回来！我们去建立一个自己的城市！”人群中不断发出叫骂声。
这究竟是怎么回事呢？
原来，罗马建国之初经过了一番改革，国家由王政时代进入了共和时代。表面上看来，有一些富有的平民上升为新贵族，可以和旧贵族平起平坐。但这些新贵族经验少、人数少，以至于很多大权仍然操控在旧贵族手中。虽然有产的平民也能参加全民会议，但他们的表决权受到限制，结果会议往往成为元老贵族所利用的工具。多数贫穷的平民，因为受到债务和贫困的压迫，经常有人成为债务奴隶。
如此一来，平民和贵族的矛盾根本没得到缓和，反而更加尖锐。罗马平民为了反抗压迫和控制，便出现了前面携带武器，成群结队离开罗马的一幕。
罗马当时并没有多少奴隶，国家的农业和手工业都需要平民来完成。要是遇上外族入侵，则更需要平民上前线御敌。因此，看见平民出走，旧贵族们马上以其了手脚，不得不立刻派出代表赶往圣山，和平民的代表谈判。
谈判使旧贵族做出了一个重大的让步，这就是他们承认了平民会议选出的“保民官”。保民官是平民利益的保护人。如果政府官吏对任何平民采取危害行动，保民官有权加以阻止。保民官的人身自由是神圣不可侵犯的，他们长期住在罗马，家门到晚上也是开着的。保民官直接对平民会议负责，不受执政官或元老院管辖。
后来，他们的权力发展到对政府的法令或者元老院的决议拥有否决权。只要保民官说一声“不行”，这些法令或决议就不能通过。
但是尽管有了保民官，罗马的司法大权还是牢牢把持在贵族手中。罗马过去只有习惯法，就是说按照习惯来判决案子，没有成文规定。这样，贵族法官在审判案件的时候，常常从维护贵族的利益出发，武断地作出不公平的判决。于是，平民为了保障自身的权益，反对贵族司法上的专横行为，开始要求编纂成文法。
又经过很长时间的斗争，大约在公元前449年，贵族被迫制定和公布了罗马的第一部成文法。这些法律条文因刻在十二块铜板上，所以被称为“十二铜表法”。
其实，铜表法仍然以保护奴隶主和富有平民的私有财产为主。铜表法规定，放火犯、偷窃犯或是践踏别人田地的人都要处以死刑，不能还债的人也得受到十分严厉的惩处。欠债的人可以要求30天宽限期，如果期满后仍然还不了债，债权人就可以给他带上木枷或锁链，卖到别的地方去当奴隶，甚至处死。这部法典还带有明显的阶级歧视，如有人打伤自由人的头骨，偿付罚金300阿司；如果被打伤头骨的是奴隶，罚金就减半。法典还禁止平民与贵族通婚。
不过，铜表法毕竟给平民带来了很大好处。因为法律条文都用明确的文字规定出来，贵族法官就难以随意解释，作出不合法的判处了。
罗马平民既然在法律上得到一定的保障，就进一步为争取新的权利和继续改善自己的地位而斗争。后来，他们不但否定了铜表法的禁令可以和贵族通婚，还能在政府中担任高级官吏。
公元前367年，著名的李锡尼—塞克斯都法被通过，这个法案不仅限制私人占有国家土地的数量，而且规定在两个最高的执政官中，必须有一人由平民担任。
关于债奴制，后来经过平民的斗争，到公元前326年，也有了新的规定：债权人不得因债务私自拘禁负债人，这实际上等于废除了债奴制。平民不再因为负债而沦为奴隶，使得罗马公民和奴隶之间的阶级界限更加分明了。在这以后，罗马奴隶的来源大都是从对外战争中得到，被征服的许多外族人被变为奴隶。
平民经过一个多世纪持续不断的斗争，取得了一些胜利。可是，这一点儿也没有改变罗马奴隶制国家的性质。罗马奴隶主对平民的让步不免要损害一些他们自己的利益。但是，他们把这些损失都转嫁到奴隶身上。例如，他们为了争取平民更多的选票，就用国家的名义，无偿地向平民提供“面包和马戏”，就是说有时候平民可以免费得到食品或者参加娱乐活动；实际上，这些食品和举办娱乐的费用，都是靠加重剥削奴隶得来的。
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