公元前3世纪早期，罗马统一了意大利半岛，成为地中海一大强国。其后，罗马便把扩张矛头转向了西地中海的迦太基。
迦太基位于今天北非的突尼斯，由腓尼基人移民建成。公元前4世纪，地中海的贸易被希腊人控制着，迦太基人就和罗马人结盟，共同对付希腊人。击败了希腊人后，为了争夺富庶的西西里岛和地中海的霸权，迦太基和罗马反目成仇。双方进行了延续一个多世纪的大战。后世史学家称为“布匿战争”（共进行了三次）。在第二次布匿战争中，迦太基名将汉尼拔成了令罗马人闻风丧胆的不败战神。
汉尼拔（公元前247年~公元前183年）是迦太基将领哈米尔卡尔·巴尔卡的儿子。他的童年正处于第一次“布匿战争”时期。他小的时候，父亲就命他在神坊发誓，永远做罗马的敌人。
25岁时，汉尼拔被任命为迦太基驻西班牙军队的最高统帅。他关心士兵疾苦，不贪图醇酒、美色，善于用兵，深得将士爱戴。有人曾这样描写他：“没有一种劳苦可以使他的身体疲乏或精神颓丧。酷暑也好，严寒也好，他一样受得了。无论在骑兵还是步兵里，他总是把其他人远远地抛在后面，第一个投入战斗，交战之后，最后一个退出战场。”
公元前219年，汉尼拔开始征服西班牙东部沿海一带，进攻罗马盟国萨贡杜姆。罗马派使者警告汉尼拔，责问他：“你们究竟要战争，还是要和平？”汉尼拔轻蔑地说：“让罗马人挑选吧！”还痛斥罗马人干涉萨贡杜姆内政。于是公元前218年春，罗马正式向迦太基宣战，第二次布匿战争开始了。
罗马人本打算兵分两路：一路以西西里为基地，派出水陆大军，进攻非洲，直取迦太基；另一路只用小股兵力进军西班牙，钳制汉尼拔的军队，使其不能援助非洲本土。
汉尼拔不愧为杰出的军事家，他以其惊人的胆略，决定到意大利本土作战。他避开强大的罗马海军，选择了翻越阿尔卑斯山，出其不意，攻击罗马的后方。
汉尼拔率领9万名步兵，1.2万骑兵和几十头战象，强渡希伯鲁斯河，击败卡诺尼亚部落，越过比利牛斯山，长途跋涉到阿尔卑斯山下。由于已是9月，山区已经降雪。山高坡陡，气候恶劣，沿途又有土著部落不断侵袭，行军非常艰难。不少马匹和将士滑落山谷，有的在战斗中牺牲。经过33天的艰苦努力，汉尼拔终于征服了阿尔卑斯山，到达意大利北部。此时，汉尼拔只剩下2万名步兵、6000名没马的骑兵和一头战象了。
经过短暂的修整，汉尼拔的大军主动出击。罗马人惊惶失措，以为汉尼拔是从天而降，仓促迎战，结果被打得大败。这一胜利使徘徊观望的高卢人很多转到了汉尼拔的部队。
为打击罗马心脏地区，汉尼拔绕过敌人重兵布防的要塞，悄悄穿越托斯坎纳沼泽。沼泽的毒气，差点熏瞎了汉尼拔的眼睛。但他终于踏上了通向罗马的大路，把罗马大军丢在了深谷。
汉尼拔料定敌军必然追赶，就在特拉西美诺湖畔山谷布下了天罗地网，把罗马4个军团近3万人的队伍引进了三面环山，一面临湖的峡谷中，不到3小时汉尼拔的军队结束了战斗。罗马损失惨重，执政官战死，1万5千人阵亡，几千人被俘，仅剩6千人冲出重围，逃入附近的一个村庄。汉尼拔的士兵穷追不舍，在缴械留命的条件下罗马士兵全部投降了。汉尼拔区别对待俘虏，命令给罗马士兵全部带上枷锁，立即释放了无罗马公民权的意大利人。
罗马被骁勇善战的汉尼拔吓破了胆，他们甚至不敢与汉尼拔正面交锋。直到公元前216年，双方才在康奈再次展开决战。汉尼拔以4万人对阵8万人，他巧布口袋阵，把罗马军队压缩在一个狭小地带，以6000人的代价，几乎将敌军全部歼灭。罗马一时陷入极其危险的境地。
罗马的危机使元老院异常震惊和愤怒。他们采取了最危险也最无奈的措施：年满17岁的青年全部征召入伍，并出钱赎买了8000个奴隶。这样，罗马军队再次被武装了起来。新任独裁官费边不与汉尼拔直接交锋，而是伺机打击他的后卫部队，拦截粮草、破坏兵源。随着时间的推移，汉尼拔孤军深入的弱点逐渐显露出来，兵力和粮食的补给日益困难。不得已民，汉尼拔只好退兵回国。
公元前202年，汉尼拔率军在迦太基的扎玛与罗马军会战。这一仗是汉尼拔第一次也是最后一次的败仗。罗马最终成了西地中海的霸主。
公元前196年，汉尼拔出任迦太基最高行政长官。实行了许多重大改革。但这些改革措施遭到贵族寡头们的强烈反抗。他们向罗马政府告密，诬陷汉尼拔准备发动新的反罗马斗争。汉尼拔被迫逃亡在外。
汉尼拔先后到达叙利亚等地，想联合西亚诸国打败罗马。他的努力非但没有结果，反而给罗马进攻亚洲提供了借口。汉尼拔65岁那年的一天，他发觉自己的住所被人包围，想到自己征服世界的美梦终将不会实现，他吞下了随时携带的毒药。
汉尼拔足智多谋、学识渊博。抱着拳拳爱国之心本应做出更辉煌的伟业，但却落个悲惨的结局。只可惜他生不逢时。52年后，罗马人发动了第三次布匿战争，彻底灭亡了迦太基，一个曾在历史上煊煊赫赫的大帝国就这样消失了。
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