罗马建国后不久，不断地通过战争兼并了许多部落，成为意大利的一个主要国家，许多小的部落依靠罗马的保护。可是西北部的高卢人却不承认罗马的统治，而且不断南侵，准备进攻罗马。
高卢人是个勇敢的部落，他们个子矮小，但体格健壮，英勇善战，他们使用的武器是长剑、匕首和梭镖等。在战争中，他们受伤后，只要还有一口气都不离开队伍。他们进攻罗马的盟国克鲁新城。罗马派去的使者要求他们退兵。高卢人可不惧怕任何人，他们断然拒绝了使者的要求。罗马元老院非常愤怒，派兵援助克鲁新。高卢和罗马的战争不可避免地爆发了。
公元前4世纪初，罗马与高卢人之间爆发了激烈的战争。
高卢首领高林亲率7万大军与罗马军队激战。骁勇的高卢人奋不顾身，猛烈冲锋，冲垮了罗马军的防线，罗马士兵惊慌失措败回罗马城，连城门也忘了关闭。罗马军队是个骄傲的军队，在此之前从未遇过这样的惨败。这一天是公元前390年7月18日。后来罗马把这一天定为罗马的国耻日。
罗马军队溃退到城内。执政官曼里把一部分居民从别的城门撤离到城外去，一部分军队和年轻的元老决定撤到城后的卡庇托林山岗上，等待援兵。卡庇托林山岗是罗马城内最高的山，陡峭险峻，悬崖绝壁，易守难攻。
大约有近百名年长的元老不愿避到山上去，他们换上盛装，来到广场中心准备以身殉国。
罗马的城门未关，高卢人以为是罗马人设下的圈套，第一天不敢轻举妄动。探子侦察后报告高林说城里城外毫无动静。高林终于纵身上马，冲进罗马。
当他们来到中心广场时，见到这些手执圣杖，凝坐不动的老头儿，感到很奇怪。这些老头儿并不因敌人来到面前而站起身来，甚至连脸色也不变。高卢人以为他们是雕塑。一个高卢人小心翼翼地拉了拉一位元老的花白胡子，这位元老愤怒地用圣杖打了他的头。这时，高卢人才相信他们是活的，于是用乱剑将长老们杀死。顿时，血流遍地，广场被染得通红。高卢人开始抢劫放火，几天间，罗马城变成了一片焦土。
高卢人寻找罗马的军队和百姓，但是连影子都看不见。一个探子告诉高林，他们在卡庇托林山岗。高林率领军队如狂风一般扑向山岗。但这座山岗陡峭险峻，易守难攻。高卢人努力了许多次，也未能成功地拿下这座山岗。高林决定改变策略，实行长期围困，用饥饿，缺水来逼罗马人投降。
罗马执政官曼里住在山顶的指挥所里，他几天几夜都没合眼。他在想怎样和城外的援兵联系，派谁去合适呢？一名叫波恩的勇敢年轻人接受了这个任务，他在夜色的掩护下，在悬崖峭壁中冒着生命危险拽着蔓藤往下爬。但不幸的是，他的脚刚落地，就被高卢人的利剑夺走了生命。
高林为此高兴异常。因为他从波恩下山的路线中发现一条上山的通道。当晚，高林派了一支精干的小分队悄悄来到山岗下，他们准备从这里攀爬上去，给罗马人来个突然袭击。
黑沉的夜幕笼罩大地，伸手不见五指，只有天上的星星有一点暗淡的微光。经过一整天激烈战斗的罗马士兵都已睡着了，粮食缺乏，他们却很疲惫。更何况谁能想到敌人会从高不可攀的峭壁攻上来呢？
高卢人眼看就要上山顶了，突然，“嘎、嘎——”的鹅叫声刺破万籁俱寂的夜空。这些鹅本是罗马人献给山上神庙的。所以尽管山上食品不足，但人们还是养着它们，只不过它们吃不饱。但也正因如此，这些鹅变得敏感而不安静。听到高卢人逼进的声音，这些鹅便惊叫起来。
执政官曼里在睡梦中惊醒，他马上意识到什么，立即操剑冲向悬崖，用盾牌将第一个上山的黑影推向悬崖，又挥剑刺中第二个高卢人的胸膛。倒下去的高卢人坠落时又砸倒几个人。这样赢得了时间，罗马士兵纷纷赶来，他们一鼓作气，用石块、长矛、投枪，把高卢人打下悬崖。这次胜利，鼓舞了罗马人的士气，他们更加警惕地保卫山冈，保卫罗马。
7个月后，高卢人也失去了信心，他们索取了一千斤黄金作为赎金，撤出了罗马城。罗马人和高卢人的战争终于结束了。
白鹅报警，使卡庇托林山冈没有失陷，从此，“白鹅拯救了罗马”成为罗马人的骄傲。为感谢白鹅，每年罗马人都给白鹅戴上华丽的项圈，庄严地抬着它游行，并尊称为“圣鹅”。街上的人们见到白鹅，都向它欢呼表示敬意。
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