公元前8世纪~公元前6世纪，希腊半岛上出现了200多个奴隶制国家。这些国家都以一个城市为中心，包括周围的若干村镇。这是典型的城市国家，也叫做“城邦”。这些城邦中，最强大的是雅典和斯巴达。
斯巴达地处伯罗奔尼撒半岛东南部的拉哥尼亚地区。这是一个三面环山的美丽处所，中间有一块土地丰饶的小平原，碧波荡漾的欧洛河由北而南纵贯全境，因此这里的农业生产非常发达。“斯巴达”原意就是“可耕种的平原”。
约在公元前11世纪，一批叫做多利亚人的希腊部落，南下侵入拉哥尼亚，他们毁掉原有的城邦，在这里居住下来，这就是多利亚人的斯巴达城——不过它既没有城墙，也没有像样的街道。斯巴达人就是指来到这里的多利亚人。
斯巴达人建立了强大的武装，他们把当地的原有居民变作了奴隶，称他们为“希洛人”。随着斯巴达的对外扩张，“希洛人”也越来越多。希洛人作为一个整体，是所有斯巴达人的公共财产。平均四五户希洛人供养一户斯巴达人，一半以上的收获物被斯巴达人攫取走了。
斯巴达人则把全部精力都投入到军事活动中。他们要把每个男子都训练成骁勇的斗士，每个妇女训练成养育勇士的母亲。整个斯巴达就像一座巨大的兵营。
斯巴达人一生下来，长老就要给婴儿检查身体，必须是强健合格的，才能得到父母的养育，如果先天不足或畸形丑陋，则将被丢弃在山谷里。接着，他们的父母就用烈酒而不是水给他们洗澡，如果婴儿出现昏厥，经不起考验，则任其死去。
在7岁以前，斯巴达人和父母生活在一起。斯巴达的父母从来不对孩子娇生惯养，而是教育他们知足、愉快，不计较食物的好坏，不怕黑暗，不怕孤独，不啼哭，不吵闹，以便长大后成为效劳国家的勇敢斗士。
孩子长到7岁时，便要送到少年团去参加体育锻炼，发展体力，训练敏捷和耐力。男孩子们由一个年龄稍大的男孩带领，在烈日下行走在荆棘丛生的路上，以此培养他们吃苦耐劳的精神。斯巴达人制定了一项鞭笞制度，即选择一个节日，所有儿童都跪在神殿之前，用长长的皮鞭猛烈地抽打他们，并且不许出声，谁要是喊叫或求饶，将会受到更加残酷的虐待。这种活动每年都要举行一次。
到了12岁以后，少年团的训练也越来越严。全年无论冬夏，他们只穿一件单衣，到了冬天还要脱光衣服到冰天雪地里跑步，不许打哆嗦，甚至不许表现出畏缩的样子。他们没有被褥，晚上就睡在干草上。即使在冬天，也没有舒适的床，只不过在草上加些蓟花絮罢了。他们的食物也很少，根本吃不饱，他们吃不饱，穿不暖，便生出偷窃的行为来。当统治者知道这一现象后，不但不加以制止，反而有所纵容，因为他们认为偷窃能训练人的机智和敏捷。
传说有一位斯巴达少年偷了一只狐狸，为了不让人发现，藏在了衣服里。狐狸咬他，他强忍着不出声，最后被活活咬死。
20岁时，斯巴达男青年正式成为军人，练习各种作战技能，演练阵法。为训练实战本领，斯巴达人定期屠杀希洛人。到30岁的时候，斯巴达人就可以离开军队结婚了，但还必须参加一个叫“斐迪提亚”的民兵组织，他们15人为一组，平时训练，一起出操，战时一起战斗，直到60岁退役。
斯巴达女孩不需要参军，但她们一样要学习赛跑、投掷和格斗等运动形式，从事体育锻炼的时间远远多于她们做家务的时间。斯巴达人认为只有刚强的母亲才能生育刚强的战士，在这种思潮影响下，斯巴达人崇尚在战争中流血牺牲。一个斯巴达母亲送儿子上战场时，不是祝他平安归来，而是给他一个盾牌，说：“要么拿着，要么躺在上面。”意思是说，要么拿着盾牌光荣胜利归来，要么光荣战死被别人用盾牌抬回来。
斯巴达人作战确实很勇猛，在持续不断的武力扩张中，斯巴达控制了伯罗奔尼撒半岛上的各个城邦，并结成了以它为主的伯罗奔尼撒同盟。在公元前431年~公元前404年的伯罗奔尼撒战争中，斯巴达战胜了希腊的另一个有影响的城邦——雅典，从而确立了它在整个希腊的霸权地位。
但斯巴达对希洛人的残酷压迫，却在不断激起希洛人大规模的反抗，约公元前640年，希洛人发动长达十几年的武装起义。在公元前464年，又一场希洛人武装斗争的烈火熊熊燃烧起来了。起义军一度进逼斯巴达城下，最后退守伊汤姆山，坚持斗争了10年，终于迫使斯巴达统治者向他们妥协。起义军携带着眷属离开伯罗奔尼撒半岛，获得了梦寐以求的自由。
斯巴达的反动统治在声势浩大的希洛人起义中慢慢动摇了。到公元前4世纪中叶以后，斯巴达开始一天天走向衰亡。
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