当亚非大陆上先后建立起许多奴隶制国家的时候，欧洲大陆南端的希腊也进入了奴隶社会。希腊文明是欧洲文明的源头。古代希腊包括巴尔干半岛南部、爱琴海诸岛和小亚细亚沿岸等地方。古希腊人以其勤劳、智慧和丰富的想象力，创造了巨大的精神财富。
早期的希腊文明更多地以神话的形式流传下来。古希腊神话中说，很久以前，天、地、水还没有分开，宇宙一片混沌。后来从混沌中诞生了地神盖亚，盖亚自己生出了天神乌伦诺斯。盖亚与乌伦诺斯结合，生下12个力大无穷的提坦巨神。其中有个名叫克洛诺斯的巨神篡夺了父亲的权力。但不久，他的儿子宙斯又推翻了他的统治，成了第三代天神。宙斯主宰世界后，把统治宇宙的权力分给他左右的各个神掌握着。
在希腊人的心目中，神不住在天国，而是住在希腊北部的奥林匹斯山上。虽然现在看来这座山并不算很高，但在古希腊人眼中，它就是世界上最高的山峰。那云雾缭绕的山上，就是神居住的宫殿。所以，希腊人把那些神叫做奥林匹斯山的众神。
希腊人认为，这些神都有着同人一样的性格和感情，甚至过着像人一样的生活。神穿着华丽的衣案，佩戴漂亮的武器，既享受家庭的欢乐，也排解同胞之间的不和。他们相处的时候，也会打架吵嘴、钩心斗角、你欺我诈，他们和人的不同之处，只在于他们是永生不死的，比人也更有力量。
宙斯是众神之主，他手持雷电，维持天界和人间的秩序，他性格十分随和，喜欢安静的生活，但动起怒来，谁都会感到害怕。在家族中，最使他头疼的是他的妻子赫拉。赫拉号称“天后”，掌管天空。她的脾气极坏，嫉妒心特别强，说话十分尖酸刻薄。
狄墨特尔是农神，最受人类尊敬，因为她掌握庄稼的耕耘和收成。她长着一头金黄色的长发，就像秋天成熟的果实一样。有一年，宙斯自作主张，把她的女儿许配给地府之王哈迪斯，得罪了她，于是大地变得荒芜，庄稼颗粒无收，眼看人们就要全部饿死，宙斯急忙派神的使者赫尔墨斯从中斡旋，使她的女儿回到了地上。但由于她女儿吃了地府里的东西，必须住在地下，不能回到人世。
这使得狄墨特尔死了心，加上宙斯向她赔了罪，允许她们母女一年有8个月的时间住在一起，她的心情和脾气也就逐渐转好。心情转好的她又让植物发芽、生长和成熟，于是人类有了春天、夏天和秋天。可当她和女儿不在一起时，她就心烦意乱，不愿工作，这时大地就是严寒的冬天，到处一片萧条。
阿波罗是太阳神，英俊强壮，最喜欢音乐和弓箭。他有一支短笛，经常吹奏动听的乐曲。他很想驾驶太阳车，每天早上从东方驶出，晚上再驾着回宫。他向宙斯提出这个要求，宙斯答应了。阿波罗得到太阳车后，每天都起得很早。有时，他也睡懒觉，所以冬天总是亮得晚一些。
就这样，大家都叫他太阳神阿波罗。他能预言人事的吉凶，希腊人遇到困难时，都要到阿波罗在希腊中部为自己建立的德尔斐神殿祷告求签，占卜吉凶，决定如何行动。
阿特米斯是月神，她是阿波罗的孪生姐姐，勇猛能干，一生只与狩猎为伴，所以又称为猎神。她既不会谈情说爱，也不会多愁善感，只有铁石般的心肠，被那些厌恶结婚的妇女们视作保护神。
她十分好强，总在暗地里与她的弟弟阿波罗比高低。看到阿波罗驾着太阳车十分神气，她也向宙斯提出希望驾驶月亮车的要求。宙斯也同意了，这样阿特米斯就成了月神。
雅典娜是战争和智慧女神。她的出生极不平凡。她母亲怀孕的时候，父亲宙斯得到预言，说妻子生下的女儿将夺取父亲的权位。宙斯不能容忍，便把妻子吞进了肚里。但胎儿在宙斯的头颅里继续生长，使宙斯疼痛难忍。当火神遵从宙斯的命令，用斧头把大脑劈开时，一个全身披戴铠甲的女儿从宙斯大脑中跳跃而出，这就是雅典娜。
雅典娜是众神家族中不愿谈情说爱的三个女神中的一个，只喜欢打仗和练习各种武艺，还喜欢与别人比赛争胜。那时，海神波塞冬苦于领地限在海里，很想得到一座像雅典那样的海滨城市，争做它的主神。不料，雅典娜也有这个打算。二神互不相让，决定比赛定出胜负，比赛的项目是看谁送给人类的礼物最好。
正式比赛那天，波塞冬把一匹自己乘坐的金毛铜蹄马（象征战争）摆了出来，雅典娜亮出的是一株橄榄树（象征和平）。结果雅典城国王和市民都说雅典娜的礼物最好，因为它的果子可以食用，可以榨油，对全城的人都有益。雅典娜理所当然成为这个海边城市的主神，雅典城的名字也由此而来。从那儿以后，雅典到处都种上了橄榄树，雅典也被视为“酷爱和平之城”。
赫尔墨斯是神的使者。他来到世上碰到的第一个活物，是只大乌龟，他把乌龟抓到一个山洞里，去掉头足，取下龟壳，做了一把琴，然后装上用七根羊肠做成的弦，这就是世界上第一把竖琴的来历。他聪明顽皮，喜欢恶作剧。一次，他偷了阿波罗的50头牛。被阿波罗追究，他却不承认。后来，他用竖琴弹出美妙的乐曲，打动了酷爱音乐的阿波罗。阿波罗不仅忘掉了牛被盗的事，而且愿意和解，用他丢的50头牛换那把琴。
赫尔墨斯觉得这太划算，就同意了。从此，他成了牧人的保护神，同时又是商旅之神，因为他和阿波罗做成了世上第一笔交易。在奥林匹斯山上，一切比武和竞赛都由他负责主持。宙斯还让他当了神的使者，来往于人和神之间。
火神赫菲斯托斯又叫武尔坎，是一个跛脚铁匠。他整天在铁匠铺干活，技艺高超，是工匠的始祖。他的铁匠铺在一个山洞中，熊熊不灭的炉火和青烟从山上冒出来，就像一座爆发的火山。
爱神叫维纳斯，是最受人喜爱的一位女神。她的儿子丘比特是一个带有双翼、身背弓箭的胖娃娃。丘比特射出他的金箭，中箭的人不是死亡，而是享受恋爱的幸福。可是谁若是中了他的铅箭，就要失去爱情。
希腊神话对希腊文化和欧洲文化有很深的影响。希腊的史诗、诗歌和戏剧，都掺杂着不少神话传说。希腊的工艺美术，如瓶画、壁画和雕刻，大多取材于远古神话。直到欧洲“文艺复兴”和近代，各国文学艺术家还在以希腊神话传说作为创作的素材，希腊神话中的典故更是被不少贤哲加以采用。
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