1921年，李敦白出身于美国的一个名门望族。17岁时开始参加工会和学生运动，19岁就成为一名美国共产党员。1942年，当时还叫里滕伯格的李敦白应征入伍。根据当时美国的有关规定，他入伍以后不得不脱离了党籍。
1945年9月16日，李敦白被派往中国专门负责调查美军在当地的违法行为。后因不满国统区官员腐败与美军在中国的恶行而来到解放区，并从此脱离了美国军队。
他在延安担任新华社总社的英语专家，负责翻译和修改稿件。1946年，他请李先念、王震作为自己的入党介绍人，经过毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、任弼时中央书记处五大书记的直接批准，成为当时唯一的外籍共产党员。
正当李敦白全心全意做好自己工作的时候，他卷入了所谓的“斯特朗国际间谍案”。
1948年底，美国左派作家斯特朗从美国赶回苏联，准备再去即将解放的北平。在途经东欧时，她发表了一篇文章，说中国革命是自主的胜利，并不是搬用苏联模式。不想这惹来了祸端。
她刚抵达莫斯科，就被克格勃逮捕并驱逐出境。由于斯特朗在延安采访期间，李敦白曾担任翻译，因此而与斯特朗案扯上联系。苏联方面通知中共方面，要求把李敦白抓起来。
1949年，李敦白被捕入狱，并被监禁6年之久，直到1955年，中国政府为李敦白平反。
风云突变获罪“国际间谍”
出狱后的李敦白很快恢复了党籍，并进入广播事业局工作，在这里，李敦白还找到了他的终身伴侣——王玉琳，两人于1956年2月11日结为连理。
文化大革命爆发后，李敦白以在美国的经历现身说法，指出中国无论如何也不能走资本主义道路，成了广播事业局的风云人物。
1966年10月1日，李敦白和斯特朗等6位外国朋友被邀请登上了天安门城楼并分别同毛泽东合影。当时，李敦白掏出了“红宝书”请毛泽东签名，第二天，《人民日报》在第一版刊登了毛泽东和李敦白的合影，李敦白的大名顿时传遍了全国。
1967年，“上海一月”风暴夺权后，李敦白以“国际共产主义战士”的身份参加了广播事业局的“夺权”斗争。他的外国人身份引起了江青的注意。4月10日，李敦白以外国造反派“白求恩—延安造反团”领袖的身份，在清华大学“批斗王光美大会”上，作了措辞激烈的发言。
然而在特殊年代，政治风云变幻莫测。1967年9月，“中央文革小组”开始在各地各部门清查和镇压所谓的“五一六分子”，外国专家中的一些造反派人物纷纷被冠以“五一六分子”、“国际间谍”之类的罪名受到批斗。
1968年2月21日晚上，李敦白被人从家中带走了，接着就因“国际间谍罪”被送到秦城监狱，在此度过了将近10年时间。他后来才知道，由于无视江青的领导权威，其早在前一年初夏就开始对他进行秘密调查，决定把过去欣赏、提拔的这个美国人“搞掉”，并说：“广播局竟被一个美国特务统治了半年。”
1977年11月19日，经过9年8个月零1天的关押，李敦白被释放出狱，成为外国专家造反派中最后一个被释放的人。出狱后的李敦白没有回到广播事业局，而是先后在新华社、中国社会科学院担任顾问。
1980年3月17日，李敦白用“补发工资”偕妻子儿女回到了美国。一开始，身无分文的他们寄宿在李敦白姐姐家。靠着王玉琳织毛衣、教中文和中国烹调，全家勉强维持生活。
上世纪90年代，李敦白夫妇在美国注册了“李敦白有限公司”，专门从事中美商务咨询业务，用他自己的话说，就是“以一种新的方式，做些实际的、对中国有益的事情”。
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