1861年，咸丰帝在承德行宫突然病逝，继其位者是年仅6岁的载淳。咸丰临终时将幼子托孤于载垣、肃顺等八位顾命大臣；而与咸丰久有矛盾的恭亲王奕，同权欲极重的慈禧太后联合。于是，发生了“顾命”与“垂帘”的夺权斗争，其情势云谲波诡，惊人心魄。久控东南军政大权的湘淮大将，也在紧张而诡秘地议谋此事，并谋划让曾国藩黄袍加身。
一
据称，早在太平军打到湖南时，左宗棠就有过与洪秀全联合造反的行动。当时，左宗棠认为清廷忠奸不分，官场腐败堕落，对洋人卑躬屈膝。民众则因生活困苦，纷纷反抗。而自从满人入主之后，一直对汉人防范压迫。因此，他对清廷统治不满，期望有个开明的汉族政府，来取代腐朽的满族王朝。他甚至在太平军围困长沙时去见洪秀全，纵论“建国策略”，可洪秀全不听，还想把他扣押起来，不得已，左宗棠乘着夜幕逃跑了。
后来，左宗棠虽然为湖南巡抚骆秉章当了六年幕僚，但他始终不安心。等湘军崛起，他看到代表汉人和湖南的曾国藩很有希望，就为他筹饷、筹械，为湘军的斗争以及镇压太平军出了大力气。
1860年，英法联军兵进京师，咸丰皇帝逃往热河，清廷政权危在旦夕。那些日子里，湘军大员们也没闲着，除去讨论未来的作战方案外，曾、左、胡（林翼）三人还曾做过一次密谈，谈论的内容便是拥兵自立。
当时的胡林翼最有与清廷分抗取代之想，但他自知才气远不如左宗棠，势力则不如曾国藩，身体又十分虚弱，经常咳血，难当大业。又深知曾国藩总以“卫道”为标榜，不会冒篡位谋权的风险，因此便极力争取左宗棠。他认为左宗棠是“当国最好人选”。后来，胡林翼还给郭嵩焘写信说：“季公（左宗棠）得林翼与涤丈（曾国藩）左右辅翼，必成大功”。此时，曾、胡二人已是封疆大员，左宗棠仅仅是一个未补的“四品京堂”，这里却说让胡林翼本人和曾国藩“辅翼”左宗棠。言外之意再清楚不过，是说不久将来，让曾、胡辅佐左宗棠，才能成就“大功”。
当时，清廷在英法联军的攻击下，说不准什么时候就完蛋了。作为湘军首领和大将，议论一下今后的形势和湘军集团的未来也属正常。但是，曾国藩以“忠君卫道”立命，并且行事谨慎。当时，他又是中心人物，责任更大。他虽然对清王朝也有看法，咸丰对他的刻薄寡恩，他也很是愤恨。但他做人的深沉、谨慎，让他在表面上没有接受左、胡的意见。
二
第二年（1861）秋，咸丰病死热河行宫，以八大臣辅佐年仅6岁的载淳继位这一消息震动了湘军的上层人物。胡林翼先跑到曾国藩这里，告诉他顾命大臣正与慈禧太后尖锐争斗，宫廷政变难免发生，乱子即将闹起。曾国藩对此事虽已有耳闻，但仍听得心惊肉跳，瞪着眼，不知所措。
胡林翼瞟了他一会儿，慢慢从怀中抽出一个信套，一面递过去，一面说：“左季高（左宗棠）来了一封信，信上说，他日前游浮梁（江西绕州浮梁）神鼎山，得了一联，寄来让我交你一阅。”曾国藩打开信一看，上面写着：神所依凭，将在得矣；鼎之轻重，似可问焉。
曾国藩看罢不觉脱口称赞：“好副对仗工整的佳联，妙极！”又摇头咂舌念了一遍，顿时悟出了联中暗藏的机锋。心说：难道左宗棠要“问鼎”？左氏志向不小，才气也大，但手里只有数千兵马就想趁机黄袍加身夺帝位？他迅速转念：这是让我“问鼎”。于是，心里一阵发冷，没说一句话。
胡林翼走后，曾国藩的爱将彭玉麟来见他。然而，让曾国藩吃惊的是，这个谨言慎行的彭玉麟居然也说出一番石破天惊的话来。彭玉麟说：“举目四顾，唯我湘军有灭长毛，擎江山之大任，湘军统帅正该是当然的一国之君。”“今东南无主，老师岂有意乎？”
彭玉麟的一番“劝谏”，让曾国藩惊得呆住。左宗棠是个胆量冲破天的人，“问鼎轻重”在他嘴里说出不会令人太惊奇；胡林翼多年就有异心，曾国藩也有预见。但心细如丝、持身严谨的彭玉麟也让他当皇帝，并表示愿为之赴汤蹈火。这虽让曾国藩感动，但这种犯上作乱掉脑袋的事，他如何敢答应。曾国藩没有回答，拿别的话岔开了事。彭玉麟何等精细之人，也不再重提。
才过几天，武昌传来胡林翼去世的噩耗。正当曾国藩哀哭胡林翼之时，湖南名士王闿运又来造访。曾国藩未及起迎，即闻其朗朗之声：“国家大乱在即，吾为大人送一良策！”王闿运继续说：“皇太后想垂帘听政，可历史上凡是女人听政，国家必然会大乱！”随后，王闿运滔滔不绝，讲了慈禧与恭亲王联盟，与顾命大臣争斗之情形，他表明自己站在肃顺一边，并为曾国藩指路两条：要么就拥湘军重兵声援八大臣；要么就在东南举起大旗，为天下万民做主。
王闿运说得口干舌燥，曾国藩却很冷淡，他用手指头醮着茶水，漫不经心地在桌面上划着，王闿运顺着他的手指看去，竟是一连串的“狂妄，狂妄，狂妄……”王闿运看后不再说了，起身告辞而去。
曾国藩虽然对清廷的腐败有看法，但他清楚，历来谋反者的下场都很惨。因此，即使到太平军覆灭，清廷迫他解散湘军，他也无“问鼎”之想。
慈禧掌权后，大胆向汉人放权，湘军大员升官加爵，“问鼎”之想也就自然消除了。
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